Le chat des sables, également connu sous le nom de Felis margarita, est difficile, voire presque impossible à trouver. Aussi connu sous le nom de chat des dunes, ce félin du désert est non seulement silencieux et aussi sournois qu’un chat domestique, mais il est équipé de manière évolutive pour être furtif.
Ces chats des sables ont un pelage léger qui les rend difficiles à détecter dans leur habitat désertique ; ils ont des coussinets spéciaux qui ne laissent presque aucune trace dans le sable ; sans oublier que les félins s’accroupissent et ferment les yeux lorsqu’une lumière les éclaire, ce qui les rend invisibles aux appareils de suivi oculaire.
Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les chercheurs ont eu tant de mal à comprendre combien des chats vivent dans la zone géographique de l’animal, qui comprend des parties de l’Afrique du Nord, de la péninsule arabique et également de l’Asie centrale.
Aux Émirats arabes unis, où un chat des sables n’avait pas été repéré dans la nature depuis plus d’une décennie, on estimait depuis 2005 qu’il restait moins de 250 animaux. Cependant, aucune donnée concrète quant à leur nombre n’était réellement disponible.
C’est pourquoi Shakeel Ahmed, assistant scientifique à l’Agence pour l’environnement d’Abu Dhabi, et plusieurs de ses collègues ont décidé d’essayer de localiser certains des félins en voie de disparition.
Travaillant dans les zones protégées de Baynouna, Roberta Pennington de The National rapporte que les chercheurs ont installé un total de cinq pièges photographiques dans la réserve en mars 2015. Ils ont ensuite placé des boîtes de nourriture pour chat au poulet et au poisson à proximité des caméras sensibles au mouvement.
(Ahmed souligne qu’une enquête précédente en Arabie saoudite a montré que les chats préféraient de beaucoup la nourriture pour chats au poulet, ils l’utilisaient donc principalement.) Un mois plus tard, les chercheurs ont aperçu pour la première fois un chat des sables.
Ils ont ajouté quatre caméras supplémentaires et, en décembre de l’année dernière, ils avaient collecté un total de 46 images de trois chats des sables, deux femelles et un mâle. Les chercheurs décrivent leur travail dans un article récemment publié dans The European Journal of Wildlife Research.
La plupart des observations se sont produites entre minuit et 6 heures du matin, et environ 40 % des observations se sont produites pendant la pleine lune. C’est parce que les chats dorment dans des tanières toute la journée et sortent la nuit pour chasser de petits reptiles et des rongeurs.
L’étude commencera à donner aux chercheurs une idée de la densité de population des chats rares et les aidera à déterminer quels habitats les félins préfèrent.
« Il est clair que les recherches sur le terrain seront toutes extrêmement précieuses pour élaborer des plans de conservation pour les chats des sables et leur habitat, ainsi que pour identifier les zones et leur étendue qui pourraient être transformées en zones protégées pour conserver les chats.
