Jag har sett min andel av berättigade kunder över 15 år i restaurangbranschen. Men ingenting förberedde mig för natten Meghan valsade in och kastade en vänskap med “ägaren” för att kräva särskild behandling. Om hon bara visste vem som verkligen tog hennes dryckesorder.
Utseendet på hennes ansikte när jag äntligen avslöjade mig själv? Ovärderlig.
Men jag går före mig själv. Låt mig börja från början.
Mina morföräldrar immigrerade från Spanien på 70-talet med lite mer än en dröm och familjerecept. De hällde allt i en liten hörnrestaurang som luktade saffran och hopp.
Mina föräldrar tog den grunden och utvidgade den och gjorde vårt ödmjuka matställe till en stadsdel. När de äntligen bestämde sig för att gå i pension, gav mig nycklarna som att ärva både ett arv och ett löfte.
Jag hade min egen vision.
Jag moderniserade utrymmet med snygg belysning och bekväma sittplatser, men behöll de gamla familjefoton på tegelväggarna. Jag uppdaterade menyn samtidigt som vi bevarade våra signaturrätter.
Viktigast, jag byggde en online-närvaro som hade människor som väntar veckor för reservationer. Inom tre år, vi blev en av de hetaste matställen i staden.
Trots vår framgång slutade jag aldrig att arbeta golvet.
På fredagskvällar, du kan hitta mig bussing tabeller, chatta med stam, eller personligen hälsning gäster. Jag tror att när du äger en restaurang är inget jobb under dig.
Den speciella fredagen före jul var absolut kaos.
Varje bord bokat, baren tre djup med människor som väntar på avbokningar, och köket skjuter på alla cylindrar. Jag var på värd monter hjälpa Madison, vår vanliga värdinna, hantera publiken när en grupp av sex kvinnor drivit sin väg till fronten.
Deras ledare, Meghan, hade det utseendet jag har kommit att känna igen … det berättigade leendet hos någon som tror att regler inte gäller dem.
“Hej där,” sa hon med praktiserad charm. “Bord för sex, tack.”
Madison kollade sin surfplatta. “Jag är ledsen, vi är fullbokade ikväll. Har du en reservation?”
Meghan vände håret. “Vi har ingen reservation, men ägaren är en nära vän till mig. Han håller alltid bord öppna för speciella gäster som oss.”
Madison tittade osäkert på mig. Jag klev fram.
“Jag hanterar våra VIP-arrangemang,” sa jag artigt. “Jag tror inte att vi väntade någon ikväll. Vilken ägare är du vän med?”
Hennes självförtroende vacklade inte. “Vi går långt tillbaka. Han blir besviken om du avvisar oss.”
Jag kunde ha avslutat denna charad där genom att avslöja att jag var ägaren. Men något om hennes självbelåtna säkerhet fick mig att hålla tillbaka.
Jag ville inte genera henne framför sina vänner, men jag var inte heller på väg att belöna detta beteende.
“Jag är ledsen, men vi är verkligen fullbokade ikväll. Kanske kan jag ta ditt nummer och ringa dig om något öppnas?”Jag erbjöd.
Det var då hennes uppförande förändrades helt.
“Åh, verkligen?”hon sa högt nog för närliggande gäster att höra. “Få en bild av den här killen, damer. Han kommer att skrubba toaletter när jag pratar med ägaren. Njut av ditt sista skift.”
En av hennes vänner knäppte ett foto med sin telefon medan en annan chimade in, “Säg adjö till ditt minimilönjobb!”
De andra kvinnorna snickrade och tittade på mig med en blandning av medlidande och förakt. Jag märkte att andra gäster tittade obehagligt.
Då hade jag tre alternativ. Berätta för henne att jag är ägaren och avsluta detta nonsens, artigt men bestämt be dem att lämna, eller… ha lite kul med den här situationen.
Jag valde dörr nummer tre.
Jag log varmt. “Vet du vad? Jag ber om ursäkt. Du har helt rätt. Det skulle vara enklare att ta emot dig. Vi har ett specialbord tillgängligt. Och för att kompensera för eventuella besvär, dina första tre omgångar av drycker kommer att vara gratis.”
Deras attityder skiftade omedelbart.
“Det är mer som det,” sa Meghan och störde inte att tacka mig.
Jag eskorterade dem personligen till vår VIP-sektion. Det var en privat alkov med den bästa utsikten i huset.
När de bosatte sig i, utropar över plysch sittplatser och omgivande belysning, jag nämnde tillfälligt, “vi behöver bara ett kreditkort och ID för att hålla på fil, standardförfarande. Vi lämnar tillbaka dem innan du åker.”
Meghan överlämnade lätt sina kort.
“Ikväll är det på mig, damer,” meddelade hon storslaget till sina vänner, som jublade.
Om hon bara visste vad som skulle komma härnäst.
***
Jag tog deras första dryck order och försäkrade dem vår bartender skulle prioritera deras bord. När jag återvände med sex färgglada hopkok, de tog redan selfies för sociala medier.
“Damer, njut av din första gratis runda. Jag ska kolla dina matbeställningar inom kort, men jag bör nämna att vi är extremt upptagna ikväll, så det kan bli en liten fördröjning.”
“Inga problem,” sa Meghan och smuttade redan på sin $24 Special martini. “Vi har inte bråttom.”
Som utlovat, jag comped deras första tre omgångar. Då, de blev märkbart högre, skrattar och ringer mig med fingrarna.
När trettio minuter gick utan aptitretare vinkade Meghan otåligt.
“Hej, servitör kille! Var är vår mat? Tjänsten här är löjlig.”
Jag närmade mig med ett ursäktande leende. “Jag är så ledsen för väntan. Låt mig kolla på dessa order direkt. Vill du ha fler drinkar medan du väntar?”
De beställde ytterligare två omgångar innan aptitretarna äntligen kom. De var handplockade delikatesser från vår VIP-meny.
Vad de inte insåg var att våra VIP-bord kommer med särskild behandling på mer än ett sätt.
De eleganta menyerna jag hade tillhandahållit avsiktligt listade inga priser. Det var en diskret touch för vår avancerade kundkrets som sällan berör sig med sådana detaljer.
De rätter Jag föreslog var våra mest utsökta erbjudanden. Vit tryffelrisotto, Osetra kaviar med handgjorda blinis, importerad Japansk A5 Wagyu och ostron på västkusten till 10 dollar styck. Varje rekommendation möttes med entusiastiskt godkännande.
“Det här är gudomligt”, utropade en kvinna och njöt av en bit tryffelrisotto.
“Låt oss få ytterligare ett dussin ostron,” föreslog en annan, och Meghan nickade storslaget.
Runt deras fjärde omgång av drycker, jag började ifrågasätta mig själv. Tog jag det här för långt?
Jag trodde att dessa kvinnor verkligen inte kunde förstå kalibern på artiklar de beställde.
Sedan hörde jag deras konversation när jag närmade mig med en annan flaska champagne.
“Kan du tänka dig att göra detta för att leva?”en kvinna viskade och nickade mot mig. “Jag skulle hellre dö än att tjäna människor hela dagen.”
“Han är söt,” svarade en annan, ” men jag kunde aldrig träffa en servitör. För mycket av en pushover.”
Meghan skrattade. “Det är därför det är så lätt att få vad du vill. Dessa servicemänniskor är desperata efter tips.”
Min tillfälliga skuld försvann. Lektionen skulle fortsätta.
Jag återvände med champagnen och hällde den med professionell precision. “Ytterligare ett dussin ostron till bordet?”
“Absolut”, bekräftade Meghan utan tvekan. “Och låt oss prova den speciella hummerrätten du nämnde.”
Vid midnatt hade de konsumerat tillräckligt med premiumdrycker och delikatesser för att konkurrera med en kändis födelsedagsfest. Under kvällen behandlade de mig som möbler. Inte en enda gång hade någon frågat mitt namn.
Restaurangen hade för det mesta tömts när jag äntligen närmade mig läderportföljen som innehöll deras räkning: $4,200 inklusive skatt och gottgörelse.
Jag placerade den diskret bredvid Meghan. “När du är redo. Ingen brådska alls.”
Hon skrattade när hon öppnade den. Färgen dräneras från hennes ansikte.
“Det har varit ett misstag”, sa Meghan när hon stirrade på räkningen. “Det här kan inte vara rätt.”
Jag undersökte kontrollen med överdriven oro. “Du har helt rätt. Låt mig fixa detta omedelbart.”
När jag kom tillbaka var summan nu $ 4,320.
“Jag ber om ursäkt”, sa jag. “Jag glömde att inkludera din åttonde order av ostron. Tolv stycken på $ 10 vardera.”
Meghans ögon vidgades av skräck. “Tio dollar per ostron? Det är galet!”
“Egentligen är våra ganska rimligt prissatta jämfört med andra anläggningar av denna kaliber,” svarade jag lugnt.
Kvinnorna kröp ihop och granskade frenetiskt den specificerade räkningen rad för rad. De kontrollerade de kostnadsfria dryckerna och räknade sedan varje extravagant objekt de hade konsumerat utan att en gång fråga kostnaden.
Det var då Meghan stod plötsligt. “Jag måste använda toaletten.”
“Självklart”, svarade jag. Sedan tillsattes tillfälligt, ” jag ska hålla ditt ID och kort säkert här,” se till att hon förstod att försvinnande inte var ett alternativ.
Tio minuter senare återvände hon med ny smink som inte riktigt gömde hennes röda ögon. Hennes strategi hade tydligt förändrats.
“Lyssna,” började hon med en söt röst. “Maten och servicen var ärligt nedslående. Drinkarna var svaga, och vi väntade för evigt på våra aptitretare.”
Hennes vänner nickade i repeterat avtal.
“Som ett minimum,” fortsatte Meghan, ” bör du minska denna räkning med hälften. Mina vänner hjälper till att täcka det, även om jag ursprungligen sa att ikväll var min behandling.”
När jag inte svarade direkt spelade hon sitt sista kort. “Se, ägaren är en personlig vän till mig. Han skulle bli förskräckt över hur vi har behandlats. Jag försökte ge denna plats en bra recension.”
“Jag förstår,” sa jag tyst. “Och vilken ägare skulle det vara?”
“Jag behöver inte förklara mig för en server,” knäppte hon, men drog sedan ut sin telefon. “Bra, här är våra textmeddelanden från tidigare idag.”
Jag tittade på skärmen och noterade hur kontaktnamnet helt enkelt läste “restaurangägare” utan verkligt namn. Texterna var tydligt nya, utan konversationshistoria.
“Det är inte ägarens nummer,” sa jag helt enkelt.
“Han har flera telefoner för affärer,” hävdade hon. “Uppenbarligen vet du inte all hans kontaktinformation.”
Tiden var inne…
Jag drog ut min egen plånbok och extraherade ett visitkort och placerade det bredvid hennes telefon. Det visade mitt namn, titeln “Owner & Executive Chef” och restaurangens logotyp.
“Jag är Peter. Mina morföräldrar öppnade denna restaurang 1973. Mina föräldrar utökade det, och jag har ägt det exklusivt de senaste sju åren.”Jag stannade för att låta detta sjunka in. “Jag har aldrig sett dig förut i mitt liv.”
Utseendet på Meghan och hennes vänners ansikten var ovärderligt.
“Men … men du tjänade oss hela natten,” stammade Meghan.
“Jag arbetar varje position i min Restaurang,” förklarade jag tyst. “Från att diska till att hälsa på gäster. Det är så vi håller våra normer.”
“Det här är entrapment”, argumenterade hon svagt. “Du lurade oss.”
“Föreslog jag någon maträtt som du inte entusiastiskt beställde? Tvingade jag extra drinkar på dig? Har jag någonsin påstått mig vara någon annan än den jag är?”Jag höll min röstnivå. “Jag gav helt enkelt exakt vad du bad om.”
“Vi kan inte betala det här,” viskade en vän.
“Jag förstår att det här är en obekväm situation,” sa jag. “Men jag har två alternativ för dig. Betala räkningen i sin helhet, eller Jag kommer att ringa polisen om försök till stöld av tjänster. Ditt val.”
Tårar strömmade ner i Meghans ansikte när hon undertecknade kreditkortsavgiften. Hennes vänner tömde sina plånböcker och skrapade ihop ett par hundra dollar i kontanter för att kompensera skadan.
“DITT ID och kort”, sa jag och lämnade tillbaka hennes tillhörigheter. “Tack för att du äter middag med oss ikväll.”
När de blandade sig mot utgången, tillade jag, ” en sak till.”
De vände sig och såg helt besegrade ut.
“Nästa gång du hävdar vänskap med någon viktig, se till att de inte serverar ditt bord. God natt, mina damer.”
Dörren stängdes bakom dem, och jag visste att de hade fått en lektion mycket mer värdefull än någon middag kunde ge.
