Kvällen i cafe fortsatte som vanligt-lugnt, stadigt, som om tiden hade bestämt sig för att dröja kvar på denna mysiga anteckning. Anya levererade skickligt order och flyttade mellan borden med sin vanliga nåd, som om hon visste varje steg i förväg.
Hennes rörelser var exakta, hennes ansikte lyste med ett vänligt leende och hennes röst lät så mjuk att även de mest inåtvända kunderna återgäldade hennes känslor. Hon var bra på vad hon gjorde: uppmärksam, exakt och hittade alltid rätt ord för varje besökare. Det regnade ute, tyst men tätt, som om staden grät någonstans bakom glaset.
Inuti var det en atmosfär av hemtrevlig värme-det luktade av nybryggt kaffe, krispiga croissanter, kanel och något annat, subtilt bekant. Detta cafe har blivit för många en tillflyktsort från liv och stridigheter, från ensamhet och ångest. Och för Anya också.
Hon skulle precis ta bort de smutsiga diskarna från det femte bordet-det vid eldstaden där ett par seniorer eller studenter vanligtvis satt med bärbara datorer—när dörren öppnades igen. Ett vindkast av kall luft rusade in i rummet tillsammans med regndroppar. Kunderna var tysta ett ögonblick, någon tittade mot ingången, men återvände snabbt till sin verksamhet. För alla var han bara en annan besökare. Men inte för Anya.
Mannen gick självsäkert in, även om hans kläder såg slitna ut och uppenbarligen inte hade sett en tvättmaskin på länge. Han var lång, bredskuldrad och bar en grå kappa blöt i huden, som klamrade sig fast vid hans kropp.
Stövlarna rörde golvet med en duns och lämnade spår av vatten. Utan att titta runt i rummet gick han till det bortre hörnet, vid fönstret-den tystaste platsen i cafe, som nykomlingar sällan besökte. Först då tittade Anya upp… och tittade in i hans ansikte.
Brickan föll ur hennes händer, som om hennes muskler plötsligt hade tappat sin styrka. Disken flög över golvet med en hög krasch, och porslinfragmenten spridda i alla riktningar, som om de var rädda.
Samtalen i hallen slutade. Någon skrek förvånad, någon började vända sig för att förstå vad som hade hänt. Men Anya hörde ingenting. Hon kände inte kylan, lukten av kaffe eller ens andningen. Framför henne, några meter bort, satt mannen hon trodde var död.
– Maxim?.. “Vad är det?”sa hon, nästan ljudlöst, som hennes sista andetag.
Mannen höjde långsamt huvudet. Hans ansikte var så bekant att smärta sköt genom bröstet, som om någon hade rivit ut minnen med sina bara händer. Allt var på plats-kindbenens linje, den lilla stöten på näsan, de ögonen… själva ögonen där hon älskade att gå vilse, som tittade på henne med ömhet, med självförtroende, med löfte om evigheten.
Utseendet var annorlunda-kallare, mer frånvarande, främmande. Men det var han. Hon skulle ha erkänt honom bland de miljoner.
Anya kom inte ihåg hur hon kom dit. Hon märkte inte hur hon gick genom hela hallen, hur hon gick över skärvorna, hur människor tystnade och följde henne med oroliga blickar. Nu har hennes värld minskat till en person. Hon stod framför honom, darrande, med våta kinder och insåg inte att hon grät.
“Är det du?”.. “Vad är det?”viskade hon och bad nästan. “Du är den… levande, eller hur?”.
Mannen var tyst länge. Han tittade på henne som om han försökte hitta några spår i hans minne. Hans händer var i hans knä, lugna men spända. Slutligen stod han upp. Han lade handflatorna på bordet och lutade sig på det, som om han ville hålla sig från att falla.
“Jag är ledsen, du måste ha gjort ett misstag,” sa han äntligen, hans röst platt, nästan officiell. – Jag heter Artyom.
Ordet hängde i luften som ett slag. Anya tog ett steg tillbaka, som om hon hade skjutits bort. Men nej. Det kan inte vara ett misstag. Det var han. Maksim. Hennes man. Samma man som hon hade bott med i sju år, den hon älskade, den hon hade begravt med egna händer.
“Du är död”, sa hon svagt. “Jag begravde dig själv.”…
Han rynkade pannan, oro flimrande i ögonen, kanske till och med sympati. Han tog fram sin plånbok, öppnade den försiktigt och visade sitt pass.:
“Ser du? Artyom Leonov. Jag har aldrig varit gift. Ursäkta mig…
Anya drog sig tillbaka igen. Mitt hjärta slog oroväckande, som om det varnade mig: “något är fel.”Allt började suddas ut, som om verkligheten började spricka i sömmarna. Hon ville säga något, men orden fastnade i halsen.
Och sedan kom Lera, hennes ersättare, en ung tjej med en mild natur och ett skarpt sinne, fram till henne.
“Jag har sett honom förut”, viskade hon i hans öra. – Han kom för två månader sedan och bad om namnen på dem som arbetar här. Kom bara inte in. Han är konstig…
Anya vände sig om. Men mannen var redan på väg ut. Hon rusade efter honom, sprang ut på gatan — och hade bara tid att se dörren till en svart bil slam stängd. Bilen körde iväg. Allt som återstod var lukten av regn,våt asfalt och… anteckning.
Det fanns bara några rader på det våta papperet, suddigt av vattnet.:
“Jag är ledsen. Det var för ditt liv. Jag ska förklara allt.… Snart.”
Anya stod i regnet och grep en blöt lapp i handen. Hennes hjärta slog som det hade Första gången Maxim hade bett henne att gifta sig. Först nu, istället för glädje, ångest, rädsla och en fråga brann inuti, vilket inte gav vila.:
Vem är han egentligen?
Nästa morgon började med beslutsamhet. Anya återvände inte till cafe. Hon bytte kläder i bakrummet, kastade nycklarna till Lera och gick in i natten. Mitt huvud surrade av tankar. Allt som hände verkade som en galen dröm, men minnet tillät mig inte att stänga ögonen och glömma.
“För ditt livs skull… vad betyder det?”
Hon kom ihåg olyckan. Den hemska morgonen när hon informerades om att Maxim inte hade återvänt från en affärsresa. Hans bil hittades i ett dike, krossade, välte. Kroppen identifierades av dokument och rester av kläder. Ansiktet är nästan inte bevarat. Vid den tiden verkade det för henne: ja, det var han… men nu växte hennes tvivel som en snöboll.
Nästa morgon började hon med arkiven. Jag hittade telefonnumret till utredaren som hanterade ärendet. Han har redan gått i pension, men gick med på att träffas. De träffades i en liten kaffebar i utkanten av staden.
– Vill du veta sanningen, Anya? “Vad är det?”frågade han och gjorde te. “Lyssna sedan upp.
Den gamle mannen tog ut en gammal mapp. Inskriptionen på omslaget var knappt läsbar:
Fall Nr 7834-M. GORELOVS död.
“Din man… dog inte då, ” sa han och tittade rakt in i hennes ögon. – Han ingick i vittnesskyddsprogrammet. Han blev en viktig deltagare i ett mycket farligt fall. Det handlade om korruption i de högsta kretsarna — högt ställda tjänstemän, kontrakt, mord. De försökte ta bort honom. Men FSB lyckades det. Han togs ut under ett annat namn. Vi beordrades att förklara honom död. För din egen säkerhet.
“Varför fick jag inte veta det?”Anya flämtade.
– Du var misstänkt. Vi var rädda för att du skulle spilla bönorna. Han visste inte heller. Jag bad om att kontakta dig, men ordern var hård. Sedan fick han ett nytt liv. Nytt pass. Allt.
Anya var tyst och knöt nävarna.
“Och nu?”Vad är det?”äntligen flämtade hon. “Varför kom han tillbaka?”
“Så hotet har återvänt, – svarade Den gamle mannen dystert. —Eller… han bestämde sig för att han inte ville leva i skuggorna längre.”
Den kvällen ringde ett dolt nummer i hennes lägenhet.
– Anya, – kom en röst som hon inte hade hört på sju år. “Jag är ledsen. Jag har tittat på dig hela tiden. Men de fick reda på det. Nu är du också i fara.
“Vem är de?”
– De som ville ha mig död då. Jag kan inte dra in dig, men du borde veta att om jag försvinner igen är det inte min vilja.
Han skickade adressen:
“Morgondagens. 21:00. Kom inte för sent.”
Anya kom i tid. En gammal stuga utanför staden, peeling, med en övervuxen trädgård och en veranda redo att kollapsa. Tystnad, bruten endast av syrsor och avlägsen skällning av hundar. Maxim väntade inuti, levande, utmattad, med ögon som fortfarande glödde av kärlek.
Men så snart de kramade hördes fotspår utanför. Strålkastare, knasande grenar, tunga stövlar på den fuktiga marken.
“Det är för sent…- viskade han. “De hittade oss.
Maxim rusade till bakdörren.
“Kör— – viskade han. “Det finns en gammal stig i skogen. Jag distraherar dem!
– Nej! Anya tog tag i armen. “Jag har redan förlorat dig en gång. Jag överlever inte en andra gång!
Men silhuetter blinkade redan utanför fönstret. Fyra personer. En med en värmekamera. Den andra bar en pistol, ljuddämparen glimmade i månskenet. Dessa var inte bara människor — de var bödlar, yrkesverksamma för vilka döden var en del av jobbet.
Maxim drog ut en gammal pistol från garderoben, som går tillbaka till militärdagarna. Jag kollade butiken. Han laddade om med darrande fingrar.
“Jag levde inte mitt liv ändå, An…”viskade han. – Låt mig åtminstone dö-på riktigt.
Anya tittade in i hans ögon och insåg att hans rädsla hade dött för länge sedan. Endast beslutsamhet återstod.
“Tillsammans, då,” sa hon mjukt.
Och i det ögonblicket flög dörren av gångjärnen.
Skott. En till.
Skrika. Ljudet av kroppar.
En timme senare var allt tyst. FSB-officerare anlände till platsen. De följde ett tips. Det är för sent… nästan.
Tre av angriparna var döda. En är sårad. Maxim lever. Med ett allvarligt axelsår. Anya är säker. Hon satt bredvid honom hela tiden och höll huvudet mot bröstet.
“Du fängslade mig när jag inte längre var rädd för någonting”, sa Maxim när de laddade honom i en ambulans. “Men tack.”Jag kunde krama min fru. Och jag springer inte längre.
Sex månader senare bodde de i ett annat land. Nytt efternamn, nytt hus, nya namn. Men nu är vi tillsammans. Ingen rädsla, inga lögner. Han arbetade som historielärare. Hon öppnade ett litet cafe, mysigt, med lukten av kanel och kaffe.
Ibland fick de konstiga brev utan returadress. Ibland kom främlingar in i cafe med uppmärksamma blickar.
Men viktigast av allt vaknade hon bredvid honom varje morgon. Närvarande. Levande.
Och hon släppte aldrig igen.
