När Olivia märker en förändring i sin styvsons beteende blir hon alltmer orolig. Hon ber sin man, Patrick, att prata med honom, men han får inget ur pojken. Av en slump råkar Olivia höra en konversation mellan Josh och hans biologiska mamma, och snart blir allt avslöjat, vilket lämnar Olivia chockad och hjärtskärande för den lilla pojken.
Som ett urverk, varje söndag kl. 17:00, kom min styvson Josh tillbaka från sin mammas hus. Och varje söndag steg han in genom vår ytterdörr, sparkade av sig skorna och gick rakt in i sitt rum utan ett ord.
Det var som om någon hade tryckt på en knapp och förändrat Joshs personlighet när han var hos oss, och förvandlat honom från vår glada, pratglada tioåring till en dyster främling. Och vad var värre? Han pratade aldrig om vad som hände hos sin mamma. Jag ville alltid fråga honom om hans humör, men jag ville inte heller pressa honom.
Så mycket som Josh hade accepterat mig som sin styvmamma, visste jag inte hur stor roll jag spelade i hans liv. ”Tror du att han är okej, Patrick?” frågade jag min man en kväll medan vi lagade middag. Josh hade precis blivit avlämnad och var på ett exceptionellt irriterat humör, och vägrade prata med oss båda.
”Ärligt talat tror jag att han är helt okej,” sa Patrick medan han skar upp en handfull potatis. ”Linda gillar att pusha honom, det är jag säker på att hon gav honom en åthutning om att studera och skolan i allmänhet.” ”Ja, jag förstår det,” sa jag.
”Men jag gör samma sak, och han är okej med det. Han kanske skämtar eller säger något tokigt, men hans humör är alltid detsamma. Så det här är nonsens. Men jag vet ju att biologiska mamman har övertaget över styvmamman. Så jag tänker inte säga något.”
”Olivia,” suckade Patrick. ”Om du vill prata med honom, gör det bara. Gå fram till honom och fråga honom vad du vill. Men jag kommer att prata med honom efter middagen också.” Jag nickade. Det var precis vad jag ville. Jag ville bara att Patrick skulle försäkra sig om att Josh var okej.
För det hade inte alltid varit så här. När Josh först kom för att bo med Patrick och mig, eftersom vi bodde närmare skolan han ville gå på, var han som ett ljus. Han berättade historier om sin dag, ställde frågor om allt och försökte verkligen lära känna mig, sin nya styvmamma. Vi tillbringade till och med timmar i köket, bakade och bandade.
Men nyligen verkade den pojken vara långt borta. Nu fick vi anstränga oss hårt för att få honom ur det hål han kröp in i när han kom tillbaka från att besöka Linda. Vi lagade hans favoritmat, spelade spel och hade till och med avancerade filmkvällar för att försöka muntra upp honom.
Men inget fungerade. Jag hoppades att Patricks samtal med honom efter middagen skulle göra skillnad. ”Det var okej, pappa,” sa han när Patrick frågade honom om helgen. ”Mamma var som vanligt, antar jag.” Jag stod i köket och försökte höra deras samtal ute medan Patrick tände en liten eld för s’mores.
”Men varför är du så ledsen? Hände det något? Din mamma är fantastisk, men jag vet att hon kan vara jobbig,” skrattade Patrick. ”Det är utmattande att vara där, pappa,” erkände Josh. ”Men jag vet hur viktigt det är att jag fortsätter att tillbringa helgerna med mamma.” ”Det är viktigt,” instämde Patrick. ”Men om det börjar bli för mycket, kan vi alltid ändra arrangemanget till varannan vecka. Okej?”
Jag kunde se Josh fundera på idén, men sedan mörknade hans ansikte. ”Jag går och lägger mig,” sa han. ”God natt!” Josh kom stormande in i köket genom dörren, och jag trodde att han skulle springa förbi mig. Men han stannade och kramade mig hårt. ”God natt, Liv,” sa han och gick iväg till sitt sovrum.
Nu ville jag stoppa honom och be honom berätta mer. Men jag ville inte pressa honom för mycket. Jag ville respektera hans integritet. Jag visste att det fanns komplicerade känslor kopplade till delade familjer, men det här?
Det här var annorlunda. Det var inte bara den normala anpassningen till att bo i två hem; något annat gnagde på min styvson, och i sin tur slet det sönder mig att inte veta vad. Sen förra helgen tog saker och ting en vändning jag aldrig hade förväntat mig.
Patrick var ute och handlade mina långa inköpslistor, och jag satt i soffan och väntade på att Josh skulle komma tillbaka från sin mammas hus. Runt kl. 17:00 hörde jag det välbekanta mullret från hans mammas slitna sedan som körde in på vår uppfart.
För några månader sedan hade vårt grannskap genomgått en fas av småbrott, med oregerliga tonåringar som tog vad de ville ha. Sedan dess hade Patrick installerat ett nytt säkerhetssystem som var så avancerat som det kunde bli.
Om det var för mycket aktivitet på vår veranda, skulle sändningen automatiskt visas på vår TV, och dörrkameran skulle fånga allt som hände. Det var ett enkelt sätt för oss att se vad som pågick innan vi gjorde några plötsliga rörelser som reaktion.
”Det kommer att få oss att känna oss tryggare, Liv,” sa Patrick när han installerade systemet. ”Det finns också en app som vi behöver ladda ner på våra telefoner; den kommer att göra samma sak som den gör på TV:n.”
Jag måste erkänna att det var en ganska cool enhet. Medan jag smuttade på mitt te och väntade på att Josh skulle öppna dörren och komma in, ändrades sändningen plötsligt från mitt matlagningsprogram till livefeed från vad som hände på verandan.
Där var de, Linda och Josh, stående på verandan. ”Här är dina kakor,” sa Linda och överlämnade en burk till Josh. ”Vi ses nästa vecka. Och du vet vad du måste göra…”
Jag tittade på TV:n medan Joshs ansikte föll. Han svarade inte sin mamma direkt. ”Mamma, jag vill inte,” svarade han slutligen. Min mage vred sig. Jag flyttade mig närmare skärmen för att försöka höra mer. ”Du måste berätta sanningen, mamma!” Joshs röst sprack.
”Jag hatar att ljuga för pappa, och de vet att något är fel. Om pappa visste att du får mig att stjäla från hans hus varje vecka, skulle han bli så arg!”
”Stjäla?” viskade jag för mig själv, knappt kapabel att förstå vad jag just hade hört. ”Och vad händer med Liv? Hon kommer att märka att hennes saker försvinner hela tiden. Alla sanitetsprodukter och lotioner… Mamma, jag kan inte fortsätta med det.”
Jag visste att jag inte var galen! På sistone hade jag märkt att mina saker tog slut för snabbt eller försvann ofta. Nu kom sanningen fram. Vad mer hade Josh tagit för sin mammas skull?
”Så vad då, Josh?” väste Linda. ”De har mer än tillräckligt med pengar. Jag sa till dig, jag behöver några av Olivias smycken nästa gång. Om jag kan pantsätta ett av hennes fina halsband eller ringar, kommer jag att ha tillräckligt för att betala av min skuld.”
”Vad i helvete?” frågade jag mig själv högt. ”Och försök få tag i lite pengar, älskling,” fortsatte Linda. ”Din pappa brukar hålla en bunt dollarsedlar i sin strumplåda. Han håller dem för en nödsituation, och att hjälpa din mamma är en nödsituation.”
Jag kunde inte tro att Linda bara stod på min veranda och manipulerade sin egen son att stjäla från sin familj. Jag kunde höra på hennes röst att hon inte gav Josh något val. Hon ville ha det hon ville ha. En våg av känslor slog mig på en gång, men mest av allt kände jag denna krossande tyngd för Josh.
Min söta pojke som hade burit denna börda helt själv. Det var inte konstigt att han hade varit så nedstämd på sistone. Utan att tänka reste jag mig upp och marscherade mot ytterdörren.
”Linda, hej,” sa jag kallt. ”Hej, Liv,” sa Josh och sträckte ut armarna för att krama mig. Linda gav mig en kort blick utan att säga något. ”Jag hörde allt det där,” sa jag. Josh kramade mig lite hårdare, och jag kunde känna hur hans andning blev tung. ”Vad är det som på.
