Emmas 57-årsdag tar en katastrofal vändning när hennes make, Mike, offentligt hånar hennes ålder. Spänningen stiger när hennes bästa vän ställer sig upp för Emma och avslöjar en hemlighet som får alla gästerna, och Emma själv, att häpna.
Igår var min femtiosjunde födelsedag, och trots vad någon kanske tycker, älskar jag den här åldern. Jag vet vem jag är, jag har inget att bevisa, och jag är stolt över varje grått hårstrå och varje rynka. Om min man, Mike, kände likadant, hade det kanske kunnat förhindra mycket hjärtesorg.
Mike har varit på det här spåret på sistone där han hånar min ålder varje chans han får. Det är som om han tror att han är någon slags ståuppkomiker. “Åh, Emma, har du glömt dina tandproteser?” säger han, följt av sitt irriterande skratt.
Ja, verkligen originellt, Mike. Men jag var besluten att inte låta honom förstöra min födelsedag. Jag bjöd in alla mina vänner, dekorerade huset och köpte en ny outfit. Jag var så exalterad tills Mike öppnade sin stora mun.
“Tror du verkligen att du kan bära det där?” frågade han, stirrande på mig i förvåning. “Självklart kan jag det,” svarade jag, och försökte att inte låta honom påverka mig. Mike fnissade och skakade på huvudet.
“Kanske borde vi kolla upp om du har demens, eftersom du uppenbarligen tappat greppet om verkligheten.” Hans ord var som en kniv i hjärtat. Jag ville säga något sårande tillbaka, men orden svek mig. Sedan ringde dörrklockan. Min bästa vän, Karen, var den första att anlända.
Hon berömde genast min outfit, vilket gav min självkänsla det lyft jag behövde efter Mikes kränkning. Huset fylldes med skratt och prat när alla andra långsamt kom. Jag var i mitt rätta element, hälsade på alla och såg till att de hade dryck.
Men Mike, förstås, var tvungen att sätta en dämpare på stämningen. “Emma, tycker du verkligen att du borde dricka det vinet? Är det inte förbi din läggtid?” sa han tillräckligt högt för att alla skulle höra.
Några personer skrattade nervöst, men mest var det en obekväm tystnad. Jag bet ihop och log igenom det. “Jag klarar mig, Mike.” Födelsedagsfesten fortsatte, och jag försökte ignorera honom, men han var obeveklig.
“Ska du äta den där kakan? Vill du verkligen vara gammal och tjock?” sa han när jag räckte ut handen efter en bit. Det tog all min kraft att inte skrika åt honom. Mikes kommentarer blev mer elaka ju längre kvällen gick, varje en var som ett litet stick i hjärtat.
“Du är för gammal för att dansa, Emma. Du kanske bryter höften,” sa han när jag svängde till musiken. Jag kunde se medlidandet i mina vänners ögon, och det fick mitt blod att koka. “Sluta med det!” sviskade jag åt Mike.
“Varför är du så jäkla otäck?” Mikes ansikte blev rött. “Jag ger dig en verklighetskontroll,” skrek han. “Du är för gammal för att bete dig så här, för gammal för att vara attraktiv, för gammal för mig, Emma! Varför kan du inte bara acceptera det?”
Rummet blev tyst. Mina kinder brann, och jag kände att marken hade försvunnit under mig. Innan jag kunde säga något steg Karen fram, hennes ögon glödande. “Åh, för gammal för dig, eller hur?” Karens röst skar genom spänningen.
“Men är inte DU den som inte kan prestera i sängen utan dina piller?” Mike blev lila i ansiktet. Jag var chockad. Hur visste hon det? Jag hade aldrig berättat det för henne. Karen slutade inte där. “Det stämmer, alla. Mike här kan inte prestera utan att ta en liten blå tablett. Och vet ni hur jag fick reda på det?”
“För att han bedrog Emma med min vän, Linda,” avslutade Karen. En kollektiv gäspning gick genom gästerna. Jag tittade runt och såg chocken och tvivlet på deras ansikten. Mitt hjärta slog snabbt när jag försökte förstå vad Karen sa.
Linda, som stod i hörnet, såg ut som hon ville försvinna. Hon var en yngre kvinna, alltid i vårt sociala umgänge. Förräderiet träffade mig som en ton tungt. Jag var fortfarande i chock när Mikes svar träffade mig som en örfil.
“Stäng din käft!” Mikes ansikte vrid sig i ilska och skam. “Du kan inte bara förstöra mitt rykte så här!” Jag hittade äntligen min röst. “Ditt rykte? Vad sägs om mitt? Vad sägs om åren av hån och förödmjukelse du har utsatt mig för?” Min röst skakade, men jag kände en våg av styrka när jag talade. Dammen brast inom mig. Jag tittade runt i rummet, såg stödet i mina vänners ögon. Det gav mig den självsäkerhet jag behövde för att stå upp för mig själv.
“Jag är klar med din grymhet och dina lögner.” Jag pekade på Mike. “Vill du få mig att känna mig gammal och oattraktiv? Här är en nyhet: Jag känner mig mer livfull och levande utan att du drar ner mig.” Mike stod där, mållös.
Linda, som försökte smyga ut obemärkt, fångade min blick. Jag tog ett djupt andetag och gick fram till henne. “Linda, jag vet inte varför du gjorde det du gjorde, men jag hoppas det var värt det.” Hon sa inget, bara tittade på golvet och skyndade sig ut genom dörren.
Rummet förblev tyst när jag vände mig tillbaka mot alla. Jag kände en befrielse skölja över mig. Karen, alltid klippa, var där vid min sida. “Låt oss gå, Emma. Du behöver inte uthärda det här längre,” sa hon.
“Du kan inte prata med mig så här och bara gå!” skrek Mike, medan han tog tag i min arm. Mitt hjärta slog hårt av adrenalin när jag vände mig mot honom. Jag kände mig starkare än någonsin och det var på tiden att jag satte honom på plats.
“Jag är klar med dig, Mike,” deklarerade jag. “Jag kommer inte låta dig dra ner mig längre. Jag lämnar dig!” Mikes mun öppnades och stängdes som en fisk på land, men inga ord kom ut.
Chock och ilska kämpade på hans ansikte, men det spelade ingen roll längre. Hans åsikt hade inte längre makt över mitt liv. Karen lade sin arm runt mig, och vi gick mot dörren. Mina andra vänner började samlas runt oss och erbjöd ord av uppmuntran. Men Mike var inte klar ännu.
“Du kommer att ångra det här!” Han skrek efter mig. “Ingen annan kommer vilja ha en gammal kärring som du. Du kommer att hamna på gatan!” Jag skrattade och svarade över axeln,
“Faktiskt, eftersom stugan står på mitt namn, det värsta som kan hända mig är att jag hamnar på en permanent semester!” När vi lämnade festen verkade vikten av år av plåga lyfta från mina axlar. Vi hoppade in i Karens bil och körde till min favoritrestaurang. Jag kunde aldrig ha föreställt mig att det skulle finnas en sista överraskning i väntan på mig.
Varmt ljus, mjuk musik och doften av utsökt mat mötte oss när vi gick in. Vi hittade ett mysigt bord och slog oss ner, stämningen blev redan ljusare. “För Emma,” sa Karen och höjde sitt glas. “För nya början och att aldrig låta någon dämpa vår glans!” Jag log, kände en värme sprida sig genom mig som inte hade något att göra med vinet. Mikes svek gjorde ont, det är ingen tvekan om det.
Karen lutade sig fram och bröt in i mina tankar. “Vad tänker du på?” Jag skrattade. “Bara tänker på hur tacksam jag är. För dig, för alla. För att jag äntligen hittade modet att stå upp för mig själv.” Hon
