När Mark förlorade en födelsedagssatsning, föreställde han sig aldrig att en enkel frisyr skulle förändra allt. Dold under år av tjockt hår var en konstig tatuering som ingen, inte ens Mark, visste existerade.
Mark lutade sig mot sidan av sin lastbil och torkade svett från pannan med baksidan av handen. Det hade varit en lång sträcka. Två stater. Fyra leveranser. Ingen sömn. Och nu det här.
“Jag kan inte tro att jag förlorade den vadet,” mumlade han.
“Du tror det,” sa Trevor och hoppade ut ur sin bil med ett flin. “Du sa att du skulle raka huvudet om jag slog dig i Pilar. Jag slog dig. Rättvis och fyrkantig.”
Mark stönade. “Ja, ja. Grattis på födelsedagen till mig.”
Trevor slog honom på ryggen. “Det här är vad födelsedagar är för-ödmjuka stunder, stora skratt och hemska hårbeslut.”
“Mer som hemska vänner,” sa Mark med en smirk.
Trevor hade inte fel. Det var Marks 27-årsdag, och han ville inte ha en fest eller tårta. Han ville bara ha lugn och ro. Men Trevor, hans barndomsvän från skyddet, hade ett sätt att dra honom in i vilda ideer. Elena, hans flickvän, sa alltid att Mark var ” för mjukhjärtad för sitt eget bästa.”
“Är du säker på det här?”Frågade Mark och tittade på frisördörren.
Trevor ryckte på axlarna. “Du lovade. Dessutom är det bara hår. Du ser tuffare ut. Mer mystisk.”
Mark sprang en hand genom sitt tjocka bruna hår. “Jag gillar mitt hår.”
“Du kommer att gilla ditt nya utseende bättre,” flinade Trevor. “Kom igen . Låt oss få det överstökat.”
Inne i butiken fyllde hummen av clippers luften. Det luktade som schampo och talkpulver. Barberaren, en lång kille i femtioårsåldern med salt-och-peppar hår, gav Mark en Nick.
“Är du födelsedagsbarnet?”frågade Barberaren.
“Tyvärr,” muttrade Mark.
“Buzz cut, eller hur?”frågade Barberaren.
“Ja,” hoppade Trevor in. “Allt av. Få honom att lysa.”
Mark suckade och satte sig i stolen. Barberaren draperade kappan över honom.
Trevor gav honom en kopp te. “Drick upp, kompis. Du behöver styrka.”
Mark tog några klunkar. “Tack, man.”
Hans ögon var tunga. Stolen var varm. Clippers surrande lät som en vaggvisa. Innan han kunde säga ett ord till, slumrade han.
“Hej… Hej, man… vakna.”
Mark blinkade. Hans nacke gjorde ont. Hans mun kändes torr. Han tittade upp och såg frisören stirra på honom.
“Vad?”Mumlade Mark.
Frisören såg orolig ut. “Du berättade inte om tatueringen.”
Mark blinkade igen. “Vilken tatuering?”
“Den på baksidan av ditt huvud. Riktiga skarpa linjer. Som en streckkod. Vad betyder det?”
Trevor skrattade från hörnet. “Tatuering? Han har ingen tatuering.”
“Jag skojar inte”, sa frisören. “Det är precis där.”
Mark satte sig rakare. “Det finns inget sätt. Jag har inga tatueringar.”
“Jag ska visa dig,” sa frisören. Han tog upp en handspegel och höll den så att Mark kunde se baksidan av huvudet genom den större spegeln på väggen.
Marks andetag fångade.
Klart som dagen, där var det. En svart streckkod. Perfekta linjer. Siffror och symboler under.
“Vad …” viskade Mark.
Trevor lutade sig in. “Okej, det är läskigt.”
Mark vände sig till frisören. “Är det … riktigt?”
“Ser riktigt ut för mig”, sa frisören. “Jag har sett många tatueringar. Den här är inte färsk, men den är ren. Kan vara år gammal.”
Mark stirrade på den. “Jag har aldrig sett det här förut. Aldrig känt det heller.”
Trevor rynkade pannan. “Dude. Har du haft det under håret hela tiden?”
“Jag vet inte,” sa Mark. “Jag vet verkligen inte.”
Tystnaden föll över rummet.
Mark stod upp, plötsligt kallt. “Jag måste komma härifrån.”
Trevor följde honom till dörren. “Är du okej?”
“Jag vet inte,” sa Mark igen. “Men jag måste ta reda på vad det här är.”
Och med det gick han in i eftermiddagens blekande ljus, ifrågasätter racing genom hans sinne.
Senare samma kväll, Mark paced golvet i sin lägenhet, telefon i handen, hjärta fortfarande dunkande hårt i bröstet. Han kunde inte sluta titta på bilden. Den streckkodstatueringen-snygg, svart, djärv-satt precis på baksidan av huvudet som om det hade varit där hela sitt liv.
Men det trodde han inte.
Han tryckte på samtalsknappen.
“Trevor,” sa han så snart hans vän plockade upp. “Du måste komma hit. Nu. Ta med Maya och Jose.”
Trevor gäspade. “Det är sent, man.”
“Kom bara,” knäppte Mark. “Jag tycker att det här är allvarligt.”
Trevor stannade och sa:”Okej, okej . Vi kommer.”
Mindre än en halvtimme senare var Marks lilla vardagsrum fullt. Maya, skarpögd och alltid knackade på sin bärbara dator, hade redan börjat undersöka fotot. Jose lutade sig mot dörrkarmen, lugn som alltid. Trevor tuggade en kall bit pizza.
Mark höll upp sin telefon igen. “Detta. Det här är vad frisören såg. Vad jag såg. Jag visste inte ens att det var där.”
Maya zoomade in på bilden. “Det ser riktigt ut.”
“Det kändes riktigt,” sa Mark. “Vad händer om det inte bara är en tatuering? Tänk om det är ett meddelande?”
Trevor höjde en panna. “Som … ett meddelande från vem?”
Mark tvekade. “Jag vet inte. Mina föräldrar? Jag var kvar på ett härbärge som barn. Ingen lapp. Inget namn. Ingenting.”
Jose gick framåt. “Tror du att det här kan vara en ledtråd?”
Mark nickade. “Jag kan inte sluta tänka på det.”
Maya lutade sin skärm. “Håll ut. Titta på siffrorna under streckkoden. Ser du det här? Två prickar … sedan ett kolon. Det är inte bara en slumpmässig sträng. Det ser ut som GPS-koordinater.”
Trevor blinkade. “Vänta. Gilla, faktiska kartkoordinater?”
Maya skrev redan. “Låt oss ta reda på det.”
Alla lutade sig in när hon kopplade in siffrorna i ett kartläggningsverktyg. En röd stift dök upp.
“Det är en plats i skogen,” sa Maya. “Bara ett par kilometer härifrån. Gångavstånd.”
Mark stirrade på skärmen, hjärtat bultade igen. “Jag vill gå.”
“Just nu?”Frågade Jose.
“Ja,” sa Mark. “Jag måste.”
Trevor kliade sig i huvudet. “Tja… om det här blir en läskig filmscen, skyller jag på dig.”
Maya stängde sin bärbara dator. “Jag är med.”
Jose nickade. “Låt oss gå .”
Nattluften var sval och Stilla. Stigen som ledde in i skogen var svagt upplyst av månen, men GPS-pricken på Marks telefon höll dem på rätt spår. Varje steg krossade löv och kvistar under fötterna.
De talade inte mycket. Skogen kändes som om de höll andan.
Mark gick snabbt, telefon i ena handen, ficklampa i den andra. Hans tankar var trassliga. Kan detta verkligen vara något? Ett meddelande? En bit av hans förflutna bryter äntligen igenom tystnaden?
“Mår du bra?”Frågade Jose bakifrån.
Mark nickade. “Jag behöver bara veta vad som finns där ute.”
Efter tjugo minuter nådde de en liten clearing. Luften öppnade sig runt dem, tjock med tyst.
“Det här är det,” sa Maya och kollade sin telefon. “Exakt plats.”
Röjningen såg vanlig ut. Vildgräs. Några gamla trädstubbar. Inget på sin plats.
“Ser något konstigt ut?”Frågade Trevor.
Mark gick framåt och skannade marken. Sedan pausade han. “Här. Smutsen är lös.”
Han föll på knä och drog en liten spade ur ryggsäcken.
Trevor höjde en panna. “Du tog med en spade?”
“Kommer med jobbet,” muttrade Mark. “Vet aldrig när du behöver gräva ut något.”
Han började skopa. Smutsen kom upp snabbt och torrt. De andra stod runt honom, ficklampor stadigt. Fem minuter in träffade hans spade något hårt.
Klunk.
Mark frös. Han grävde mer försiktigt nu och borstade bort smutslager tills en rostig metalllåda dök upp. Han stirrade på det ett ögonblick.
Jose lutade sig närmare. “Vad tror du att det är?”
“Jag vet inte,” viskade Mark. “Men det är något.”
Han lyfte lådan ur marken och lade den på gräset. Gruppen cirklade runt. Marks händer svävade över spärren.
Han tog ett djupt andetag och öppnade det. Inuti var en vikad anteckning.
Han öppnade papperet långsamt, hjärtat hamrade. Innan han ens kunde läsa ett ord fnös Trevor. Sedan skrattade han.
Inte bara ett skratt. Ett fullt magskratt som ekade genom träden.
Mark tittade upp, förvirrad.
“Vad?”frågade han.
Trevor svarade inte. Han skrattade för hårt för att prata.
“Läs det,” sa Jose.
Mark läste högt:
“GRATTIS PÅ FÖDELSEDAGEN! DET HÄR ÄR ETT SKÄMT, BRORSAN! SOMNA INTE I FRISÖRSTOLEN LÄNGRE!”
Mark blinkade. Bredvid anteckningen satt en flaska rotöl. Hans favorit. En engångs rakhyvel. Och en liten blå leksaksbil, den typ han brukade leka med tillbaka på skyddet.
Mark stirrade på föremålen i tystnad. Sedan vände sig långsamt mot Trevor.
“Jag fick tanken för veckor sedan,” sa Trevor, fördubblades. “Maya hjälpte till med koordinaterna. Jose höll hemligheten. Den falska tatueringen? Det var min kusin Mel-hon är en makeupartist!”
Mark tittade på dem alla. “Du gav mig något att dricka på frisörsalongen.”
“Kamomill och melatonin”, sa Trevor stolt. “Sätt dig rätt ut.”
Mark satte sig på gräset och höll fortfarande leksaksbilen. Hans röst var tyst.
“Jag trodde verkligen att jag skulle hitta något om mina föräldrar.”
Trevors leende bleknade. Han gick fram och satte sig bredvid honom.
“Jag vet, man. Förlåt. Jag ville bara ge dig ett minne. Något roligt. Något verkligt. Vi har gått igenom så mycket.”
Jose nickade. “Du har folk nu. Vi kanske inte är blod, men vi har din rygg.”
Mark stirrade på flaskan med rotöl. Sedan skrattade han-ett djupt, trött skratt. “Ni är värst”, sa han och flinade.
Trevor klappade honom på ryggen. “Grattis på födelsedagen, bro.”
