Varje kväll såg Colleen tvillingflickor i slitna kläder som satt ensamma på en bänk i parken. När hennes nyfikenhet blev för stor och hon följde efter dem, snubblade hon över en hjärtskärande hemlighet som skulle förändra hennes liv för alltid.
Hej alla! Jag är Colleen, 32 år gammal och fortfarande singel. Jag har inga barn än, även om jag har dejtat en hel del killar. Jag älskar barn så mycket och ser verkligen fram emot att få egna, men det är så svårt att hitta sann kärlek nuförtiden. Men hej, ingen brådska.
Jag bestämde mig för att vänta på den rätta mannen, utan att veta att mitt liv skulle förändras på sätt jag aldrig hade föreställt mig.
Det hela började när jag såg tvillingflickor, cirka 8 år gamla, i gamla slitna kläder, som satt på en bänk i parken där jag promenerade med min hund.
Deras ögon, fyllda med en hemsökande sorg, drog mig till sig varje kväll när de satt ensamma på samma bänk. Inga föräldrar eller vuxna fanns i närheten, och deras ensamhet var påtaglig.
En kväll var luften kallare och flickorna var där igen, ruggiga i sina gamla jackor.
Gatlyktorna blinkade när mörkret sänkte sig. Min oro blev outhärdlig, och jag bestämde mig för att diskret följa dem för att se vem som skulle komma för dem.
När solen började gå ner, reste sig flickorna, höll varandras händer hårt. De gick med tveksamma steg och lämnade parken ensamma. Min oro blev djupare med varje steg de tog, och jag följde efter dem, besluten att säkerställa deras säkerhet.
Till min förvåning gick de ombord på en buss, och såg ännu mindre och mer sårbara ut under de starka lysrören. Jag följde efter dem och märkte hur de trängdes tillsammans och viskade mjukt. De reste nio hållplatser och varje kilometer ökade min ångest.
När de äntligen klev av blev jag mållös, för de gick in i ett välbärgat område. Kontrasten mellan deras utseende och de stora husen runt omkring dem var skakande. De närmade sig ett särskilt stort hus och gick in utan tvekan.
Jag stod där, förstenad av oförståelse. Vad pågick? Varför bodde dessa uppenbart försummade flickor i ett så välbärgat område? Något stämde inte, och min magkänsla sa att jag behövde undersöka vidare.
Jag tog ett djupt andetag, gick upp till huset och ringde på dörren. En hushållerska svarade, och betraktade mig misstänksamt.
“Kan jag hjälpa dig?” frågade hon, med en kort ton.
“Ja, jag skulle vilja prata med föräldrarna till tvillingflickorna som just kommit in,” sa jag och försökte hålla rösten stadig.
Hushållerskan tvekade, och nickade sedan. “Vänta här, tack.”
Fem långa minuter passerade innan en man dök upp vid dörren. Hans dyra kostym och kalla uppsyn skrek rikedom och likgiltighet.
“Vad vill du?” snäste han.
Jag svalde hårt. “Herre, jag är orolig för era döttrar. Jag har sett dem ensamma i parken varje kväll, och det är inte säkert—”
Han avbröt mig. “Det är inte din sak. Kom inte hit igen.” Dörren slamrades igen i ansiktet på mig.
Jag gick iväg, min hjärna snurrande. Något var väldigt fel här, och jag kunde inte skaka av mig känslan av att de flickorna behövde hjälp.
Nästa dag gick jag till parken tidigare än vanligt. Runt klockan 16 dök tvillingarna upp och satte sig på sin vanliga bänk. Jag samlade mitt mod och närmade mig dem.
“Hej där,” sa jag mjukt. “Jag heter Colleen. Vad heter ni?”
De utbytte vaksamma blickar innan den något längre av dem talade. “Jag heter Hannah, och det här är Lily.”
“Det är trevligt att träffas. Jag har sett er här ofta. Är ni okej? Var är era föräldrar?”
Hannahs underläpp darrade. “Vår mamma dog för tre år sedan. Pappa gifte om sig, och nu…” Hon avbröt och tittade på sin syster.
Lily fortsatte där Hannah slutade. “Vår styvmamma gillar inte oss. Hon tvingar oss att komma hit varje dag för att hon inte vill ha oss hemma.”
Mitt hjärta sjönk. “Vad säger er pappa? Vet han om detta?”
Hannah nickade. “Han bryr sig inte längre. Inte sedan bebisen kom.”
Jag satte mig ner bredvid dem, min hjärna snurrade. “Flickor, jag vill hjälpa till. Kan ni berätta mer?”
Under den kommande timmen berättade Hannah och Lily sin historia.
Deras pappa gifte om sig snabbt efter deras mammas död, och deras styvmamma födde en son inom ett år. Sedan dess hade flickorna sakta blivit bortstötta.
“Hon köper bara gamla kläder från secondhandbutiker,” sa Lily och plockade på sin slitna tröja.
Hannah lade till, “Och om vi kommer hem innan mörkret faller, ger hon oss ingen middag. Hon säger att vi är en börda.”
Jag kände mig sjuk. “Vet er pappa om allt detta?”
De båda nickade, med nedslagna ögon.
“Har ni berättat för någon annan?” frågade jag.
“Nej. Vår styvmamma säger att ingen skulle tro oss,” sa Hannah bittert. “Hon säger att vi bor i ett stort hus och att folk tror att vi är lyckliga.”
“Jag tror på er. Och jag vill hjälpa,” sa jag. “Men jag behöver veta en sak först. Vill ni bo kvar med er familj? Eller skulle ni vilja bo med nya människor som verkligen bryr sig om er?”
Flickorna såg på varandra och vände sedan till mig med tårar i ögonen.
“Vi vill inte bo i det där huset,” viskade Lily. “Vi vill bo med människor som inte kastar ut oss varje dag.”
Mitt hjärta brast för dem, men jag kände också en våg av beslutsamhet. “Okej,” sa jag. “Jag kommer göra allt jag kan för att hjälpa er. Men först behöver jag spela in vad ni har berättat. Är det okej?”
De nickade, och jag tog fram min telefon för att spela in deras berättelse. När de talade kände jag en blandning av ilska och sorg. Hur kunde någon behandla barn på det här sättet?
Efter att vi hade spelat in, gav jag dem mitt telefonnummer. “Om ni någonsin känner er osäkra eller behöver hjälp, ring mig när som helst, okej?”
De lovade att de skulle, och jag såg dem lämna parken med tunga hjärtan.
Den kvällen gjorde jag ett sista försök att resonera med deras pappa. Jag ringde på dörren, förberedd för en konfrontation.
Samma man svarade, hans ansikte blev mörkt när han såg mig. “Jag sa att du inte skulle komma tillbaka,” morrade han.
“Herre, snälla,” sa jag. “Jag är orolig för Hannah och Lily. De får inte den vård de behöver—”
Han avbröt mig igen. “De otacksamma brudarna har väl berättat sagor? Lyssna, dam, håll dig till ditt. De har tak över huvudet och mat i magen. Vad mer vill de ha?”
“De vill ha kärlek,” sa jag tyst. “De vill känna sig trygga och värderade. Varje barn förtjänar det.”
“De borde vara tacksamma för det de har. Nu lämna min egendom innan jag ringer polisen.”
När dörren slamrades igen visste jag att jag var tvungen att agera snabbt.
Nästa morgon ringde jag socialtjänsten och rapporterade allt jag visste. Jag skickade dem inspelningen av flickornas vittnesmål och förklarade mina interaktioner med deras pappa. De försäkrade mig om att de skulle undersöka det omedelbart.
Två dagar senare fick jag ett samtal. Socialtjänsten hade tagit bort Hannah och Lily från deras hem, och deras pappa och styvmamma stod inför åtal för försummelse och barnmisshandel.
Flickorna var säkra, men de behövde en plats att bo på medan en permanent lösning hittades.
Utan tvekan erbjöd jag mig att bli deras fosterförälder. Det var ett stort beslut, men något i mitt hjärta sa mig att det var rätt.
När Hannah och Lily kom till min lägenhet, var deras ögon stora med en blandning av rädsla och hopp.
“Är det verkligen okej?” frågade Hannah tveksamt. “Vi kan bo
