Ett mystiskt paket på Adelaides tröskel förändrar hennes födelsedag på ett sätt hon aldrig kunnat föreställa sig. Inuti finns ett vackert par skor—och en kuslig varning som sätter scenen för en natt fylld av chockerande avslöjanden.
Jag vaknade på morgonen av min 35:e födelsedag med en blandning av förväntan och sorg. Födelsedagar hade alltid varit viktiga för mig, men i år kändes något annorlunda. Jag sträckte mig efter min telefon, i hopp om ett meddelande från James.
Ingenting. Jag suckade och saknade hans morgonmeddelanden som vanligtvis fick mig att le. Han var på en affärsresa och skulle inte komma tillbaka förrän senare på kvällen för festen.
Jag kastade av mig täcket och kände hur tomt huset kändes utan honom. Precis när jag skulle kliva ur sängen, ringde dörrklockan och ryckte mig ur mina tankar.
“Vem kan det vara så här tidigt?” viskade jag och tog på mig min morgonrock.
Jag släpade mig till ytterdörren och kikade genom titthålet. Ingen där. Mitt hjärta slog ett slag extra, men jag öppnade dörren ändå. Där stod en elegant, svart låda på tröskeln, som om den hörde hemma där.
“Vad i…?” viskade jag och tittade upp och ner längs den tomma gatan. Ingen syntes till.
Jag plockade upp lådan och kände tyngden i mina händer. Inuti låg ett par av de mest fantastiska högklackade skor jag någonsin sett. Jag stirrade på dem, förvirrad men också lite upprymd.
“De här är otroliga,” andades jag ut och lät fingrarna glida över lädret. “Men… vem skulle skicka mig skor?”
När jag lyfte upp en av skorna, föll något ut. En lapp. Min spänning försvann snabbt när jag vecklade ut den och mina ögon läste orden.
“DEN SOM KOMMER HA SAMMA SKOR PÅ DITT FÖDELSEDAGSPARTY IDAG VILL FÖRSTÖRA DITT LIV.”
“Vad?!” flämtade jag och läste lappen igen. En kall rysning for genom min ryggrad.
“Är det här ett skämt?” viskade jag, med tankarna som rusade. Jag tittade på skorna och sedan på lappen igen. “Vem skulle göra något sånt här? Och varför?”
Jag grep tag i min telefon och ringde James, händerna skakade. Det ringde och ringde tills det gick till röstbrevlådan.
“James, det är jag. Något riktigt konstigt har hänt. Jag måste prata med dig… Ring mig så snart du hör det här.”
Jag lade på och tryckte telefonen mot bröstet, som om den på något sätt kunde skydda mig från den rädsla som växte i magen.
“Det här är helt galet,” muttrade jag för mig själv. “Vem skulle skicka något sånt här?”
Vem kunde vilja förstöra mitt liv? Mina tankar snurrade, jag återupplevde varje interaktion med mina vänner och familj. Bara nära och kära—personer jag litade på—var inbjudna till festen ikväll.
Tusen tankar for genom mitt huvud, men en sak var säker; den här födelsedagen hade precis tagit en vändning som jag aldrig hade kunnat förutse.
Jag försökte fokusera på att få allt klart för festen, men den där obehagliga känslan ville inte lämna mig. Huset var fyllt med doften av mat och det mjuka skenet av ljusslingor, men allt jag kunde tänka på var den där lappen.
Det kändes som ett mörkt moln som hängde över vad som borde ha varit en lycklig dag. När jag gled in i skorna, kunde jag inte låta bli att beundra hur vackra de såg ut.
Jag kastade en blick på klockan och räknade ner minuterna tills James skulle komma hem. Jag behövde honom här. Jag behövde någon som kunde säga att jag överreagerade.
När han äntligen steg in genom dörren, var jag nära att falla ihop i hans armar. “Grattis på födelsedagen, älskling,” sa han, hans röst varm när han kramade mig hårt.
“James…” började jag, men min röst svek mig. Hur skulle jag kunna förklara det här för honom utan att låta galen?
Han drog sig tillbaka och studerade mitt ansikte. “Vad är det? Du ser blek ut. Har något hänt?”
Jag skakade på huvudet och försökte avfärda det. “Jag är okej. Bara… trött efter att ha förberett allt. Det är allt.”
James höjde ett ögonbryn, tydligt inte övertygad, men han släppte det. “Nåväl, du har gjort ett fantastiskt jobb. Allt ser perfekt ut.”
Jag tvingade fram ett leende. “Tack. Jag vill bara att ikväll ska bli bra.”
“Och det kommer det bli,” försäkrade han mig och kysste min panna. “Nu, låt oss sätta igång festen, ska vi?”
När gästerna började anlända försökte jag slappna av, men varje gång någon ny kom in, flög mina ögon ner till deras fötter. Jag var på helspänn, väntade, tittade, undrade. Var det en av dem? Var de här, gömda i öppen dager? Då svängde dörren upp, och jag såg henne. Emily.
Mitt hjärta sjönk som en sten i bröstet.
“Emily?” sa jag, min röst knappt över en viskning. Hon bar exakt samma skor.
“Adelaide, grattis på födelsedagen!” kvittrade Emily, helt omedveten om den panik som rasade inom mig. Hon gick fram och kramade mig, men jag kunde knappt reagera.
“Åh herregud,” sa jag och försökte hålla tonen lätt, trots att jag kände mig som om jag var på väg att falla isär. “Vi har samma skor! Vilket sammanträffande!”
Emilys leende stannade upp för ett ögonblick, tillräckligt länge för att få mina tankar att rusa iväg. “Ja… Jag köpte dem förra månaden med min första lön. Är de inte underbara?”
“Det är de,” svarade jag med spänd röst. “Du… du har aldrig haft dem på dig förut?”
“Nej, ikväll är första gången,” sa hon och tittade ner på dem. “Jag ville spara dem till något speciellt.”
“Såklart,” nickade jag och tvingade fram ännu ett leende. Men inombords snurrade mina tankar. Kunde det bara vara en tillfällighet?
När hon började prata med en annan gäst, kände jag min telefon vibrera i handen. Jag drog fram den och stirrade på skärmen. Ett okänt nummer. Mina fingrar svävade över skärmen och jag tvekade om jag skulle öppna meddelandet eller inte.
En ny vibration. Jag kunde inte ignorera det längre. Jag öppnade meddelandet, mitt hjärta bultade.
Blodet försvann från mitt ansikte när jag stirrade på bilden på min telefon—en bild av James och Emily i en skobutik, där de valde ut just de skorna. De kramades, log, såg ut precis som ett par. Mitt hjärta slog hårt i bröstet när jag rullade vidare till nästa meddelande.
“Hej, jag heter Samantha, expediten i skobutiken. För två dagar sedan hörde jag den här mannen prata med den här kvinnan. Han sa, ‘Min älskling, äntligen kan jag njuta av ditt sällskap.
Min dumma fru misstänker inte ens att jag är den lyckligaste mannen nu med en annan kvinna. De här skorna kommer se perfekta ut på dig på hennes födelsedagsfest. Och vid midnatt, när hon somnar, längtar jag efter att ta av dem på dig.'”
Jag stelnade till ett ögonblick, mina ögon stirrade på meddelandet innan jag fortsatte. “Jag förstod allt direkt. Han var otrogen mot dig. Som tur var glömde han sin telefon medan han väntade på sin partner, och jag hittade en ‘FRU’-kontakt och sparade den.
Min vän, som jobbar som utredare, hjälpte mig att hitta din adress. Det var då den här planen med skorna kom upp. Du förtjänar inte att bli ljugen för.”
Jag kunde inte andas. Världen verkade tippa när vikten av sveket slog mig. Min man. Min syster. De två personer jag litade mest på svek mig tillsammans. Men istället för att kollapsa, hårdnade något inom mig.
