När David entusiastiskt bjuder in Penelope till sin chefs lyxiga herrgårdsfest ser hon det som en chans att återknyta kontakten. Men när Penelope upptäcker en liten detalj som antyder att David har varit på herrgården tidigare, börjar misstankarna smyga sig in. När hemligheterna börjar nystas upp, svajar Penelopes värld på randen av svek.
Låt mig måla upp en bild för dig. Det är bara en vanlig torsdagskväll, och jag står upp till armbågarna i mjöl, bakar kakor till min lille kille, Derrick.
Han är fem år, full av energi, och för närvarande mer täckt av färg än duken han borde arbeta på. Köket doftar ljuvligt, en blandning av vanilj och choklad, och Derricks skratt är som den bästa bakgrundsmusiken.
“Mamma, titta på min dinosaurie!” utbrast Derrick och höll upp sitt mästerverk, som såg mer ut som en explosion av färger än någon dinosaurie jag någonsin sett. Jag skrattade och rufsade om hans hår. “Det är fantastiskt, gubben! Du blir så duktig på det här.”
Just då gnisslade ytterdörren till. David kom in, lika välklädd som alltid i sin kostym, men med den där trötta hängande hållningen som jag har vant mig vid. Han slängde sin portfölj vid dörren och lossade på slipsen. Synen av honom brukade få mitt hjärta att hoppa över ett slag, men på sistone har det mer känts som ett sting av längtan efter gamla dagar.
“Hej, Pen. Derrick,” sa han, med ett litet leende som lyfte hans ansikte.
“Pappa!” ropade Derrick och sprang över till honom. David lyfte upp honom, snurrade runt honom som han gör varje kväll.
“Hur var din dag?” frågade jag, försökte dölja hoppet i min röst. Kanske skulle han idag inte behöva skynda iväg på något jobbärende.
“Goda nyheter faktiskt,” sa David, och hans ögon lyste upp när han tog fram ett kort ur sin ficka. “Laura ska ha en födelsedagsfest nu på fredag och hon har bjudit in sina främsta anställda och deras partners. Här är vår inbjudan till hennes herrgård.”
Mitt hjärta gjorde ett litet skutt. Det här kunde bli kul, en chans att tillbringa lite kvalitetstid tillsammans.
“En fest? På en herrgård? Det låter underbart. Vi behöver hitta en barnvakt till Derrick.”
“Redan fixat. Maria sa att hon kunde ta hand om honom,” svarade David och kysste mig på kinden. “Det blir toppen, Pen. Du får äntligen se lite av min värld.”
Jag log mot honom, ovetande om förödelsen jag skulle möta på festen.
Fredagskvällen kom, och jag stod framför Lauras herrgård med David. Och när jag säger herrgård, menar jag verkligen herrgård. Den här platsen såg ut som en saga, med stora pelare, perfekt skötta trädgårdar och ljus som fick hela platsen att lysa som ett palats. Det fanns till och med formklippta djur längs uppfarten som var större än vår bil!
Jag lutade mig mot David och viskade, “Jag har aldrig varit i ett hus som detta förut…”
“Inte jag heller,” sa han, med vidöppna ögon. Vi lämnade våra rockar till en butler – en riktig butler, kan du tro det?
När jag tog in den överdådiga omgivningen, slog en plötslig insikt mig. Jag hade lovat att kolla med Maria när vi kommit fram. Jag tog fram min telefon ur min handväska, men insåg snart att batteriet var dött. Jag vände mig till David och sträckte ut handen. “Kan jag låna din telefon? Jag måste kolla med Maria om Derrick.”
“Visst,” sa han och gav mig den utan att tveka. Jag tittade ner på skärmen och stelnade till när jag såg att den redan var ansluten till Wi-Fi-nätverket – “Laura’s Mansion.” Min mage gjorde ett litet skutt, men inte på ett bra sätt. Varför var hans telefon redan ansluten? Han sa att han aldrig hade varit på en plats som denna förut. Varför skulle David ljuga om det?
“Allt okej?” frågade David med en bekymrad rynka i pannan.
“Ja, bara… det här stället är otroligt,” svarade jag och tvingade fram ett leende. Jag tryckte undan obehaget och försökte fokusera på att njuta av kvällen.
Festen var i full gång, men mitt obehag växte för varje minut som gick. David minglade runt, och lämnade mig att vandra ensam. Jag var nära buffébordet när jag hörde Lauras man, Mark, prata med någon. “Jag kommer att vara i Tokyo hela nästa vecka. Laura har huset för sig själv,” sa Mark och skrattade. Jag kände en rysning längs ryggraden.
Jag försökte skaka av mig känslan och fann David med några av sina kollegor. Han var mitt i en konversation och skrattade åt något.
“Så från och med imorgon kommer jag att jobba sent,” sa han. “Har ett stort projekt på gång.”
Mitt sinne rusade. Kunde detta vara en slump? Den obehagliga känslan var tillbaka, starkare den här gången. Jag såg mig omkring i rummet och mina ögon fastnade till slut på Laura. Hon var vacker, självsäker och omgiven av människor som hängde på varje ord hon sa.
David märkte min avlägsna blick. “Penelope, mår du bra?”
“Ja, bara… tänker,” mumlade jag. Men mitt sinne rusade redan, kopplade ihop punkter och formade misstankar som jag inte var redo att möta ännu.
“Det ser mer ut som oro,” svarade David. “Slappna av, Pen. Jag hämtar dig en drink till.”
Jag såg David gå iväg. Det fanns ingen chans att jag kunde slappna av, inte förrän jag visste varför David hade ljugit för mig och varför hans kommentarer om att jobba sent hade fått en så olycksbådande klang. Jag behövde svar.
Nästa dag bultade mitt hjärta som en trumma när jag lämnade Derrick på skolan. Han vinkade adjö, hans lilla ansikte lystes upp av ett leende som fick mitt hjärta att värka ännu mer. Hur kunde jag låta denna skugga hänga över vår familj? Jag var tvungen att veta sanningen.
Jag körde till Davids kontor, varje mil kändes som en evighet. När jag äntligen kom fram, tog jag ett djupt andetag och gick in. Receptionisten såg upp med ett artigt leende.
“Hej, är David inne? Jag behöver ge honom något,” sa jag och försökte hålla rösten stadig.
Hon rynkade pannan lätt. “David? Åh, han gick tidigt idag. Sa att han hade ett personligt ärende att ta hand om.”
Mitt hjärta sjönk. Jag tog fram min telefon och slog hans nummer, mina händer skakade.
“Hej, Pen,” svarade David, och lät distraherad.
“Hej, var är du? Jag tänkte att jag skulle ta med lunch till dig,” sa jag och försökte låta glad.
“Jag är på kontoret, bara begraven i arbete,” svarade han smidigt. “Tyvärr, men jag har inte tid för lunch idag.”
Min mage vreds om av ilska och rädsla. “Okej. En annan dag då. Älskar dig.”
“Älskar dig också,” sa han, och jag la på, lögnen hängande i luften som ett mörkt moln. Han ljög igen.
Drivna av en blandning av skräck och beslutsamhet, körde jag till det enda stället där jag var säker på att jag skulle hitta min man: Lauras herrgård. Mina tankar rusade, ett virrvarr av rädslor och misstankar.
När jag nådde huset kände jag ett adrenalinpåslag. Jag var tvungen att veta. Jag knackade på dörren, och Laura öppnade, hennes ögon vidgades av överraskning.
“Penelope? Vad gör du här?”
“Jag måste se David,” sa jag, med stål i rösten.
“David? Han är inte här,” stammade hon och försökte blockera min väg.
Jag ignorerade henne, trängde mig förbi och stormade in i huset. Lauras protester försvann i bakgrunden när jag gick mot sovrummet, driven av en magkänsla jag inte kunde ignorera. Jag slet upp garderobsdörren, och där stod han, gömd som en fegis.
“David
