Tvingad till ett arrangerat äktenskap för att rädda min familjs företag, jag förväntade mig besvärligt småprat på min bröllopsnatt. Men sedan gav Adriana mig en order: “från och med nu måste du göra allt jag säger till dig.”
Var det här ett skämt? Nej. Det var ett maktspel-och om jag vägrade skulle min familj förlora allt.
“Son, jag skulle inte fråga dig om det fanns något annat sätt”, sa min far, hans röst saknade sin vanliga befallande ton.
“Du är säker på att det enda sättet att rädda verksamheten är att jag gifter mig med en kvinna som jag aldrig har träffat?”Jag kunde inte hålla misstro från min röst.
Han suckade. “Adriana är Victors dotter. Fusionen med hans företag är det enda som kan rädda oss nu. Och han är … traditionell. Han vill förena familjerna.”
“Så jag är bara ett förhandlingschip?”Orden smakade bittert.
“James, snälla förstå—”
“Nej, Pappa. Jag förstår perfekt.”
“Du byggde det här företaget, fattade alla beslut som ledde till denna punkt, och nu måste jag städa upp din röra genom att sälja mig själv som en medeltida prins.”
Hans ansikte föll. “Möt bara Adriana innan du bestämmer dig.”
Jag ville vägra. Men desperationen i min fars ögon stoppade mig.
“Bra,” medgav jag. “Jag ska träffa henne. Men jag lovar ingenting.”
Vi träffades på en restaurang några dagar senare. Adriana var hisnande vacker med en röst som honung och ögon som bedömde allt på några sekunder.
“Jag uppskattar att du går med på att träffa mig,” sa hon när hon tog sin plats. “Den här situationen är … okonventionell, men jag tror att vi kan få det att fungera.”Hon log svagt och snurrade ett hårlås runt fingret. “Låt oss bli bättre bekanta först. Vad vill du veta om mig, James?”
Samtalet flöt fritt efter det. Adriana var intelligent, kvick, och förvånansvärt lätt att prata med. När vi gick skilda vägar, Jag fann mig själv ompröva min opposition.
“Hon är otrolig,” sa jag till min far nästa dag.
Relief tvättas över hans ansikte. “Så du gör det?”
Jag tvekade. Något kändes fortfarande fel, men att se hoppet i min fars ögon…
“Ja,” sa jag äntligen. “Jag ska gifta mig med Adriana.”
Vårt bröllop var en affärstransaktion förklädd till en fest. Företagspartners fyllde bänkarna, löften kändes som avtalsvillkor, och även kyssen verkade förhandlad — kort, korrekt, för show.
Receptionen drog på tills vi äntligen var ensamma i presidentens svit på ett femstjärnigt hotell.
Adriana sparkade av sig klackarna och satt på kanten av den massiva sängen. Jag justerade min slips, osäker på vad som kom nästa i detta konstiga arrangemang.
Adriana låste ögonen med mig. “Från och med nu måste du göra allt jag säger till dig.”
“Ursäkta mig?”Jag skrattade, säker på att hon skämtade. “Rättighet. Och vad är ditt första befäl, Ers höghet?”
Hennes uttryck förändrades inte. “Jag är hungrig. Hämta en hamburgare från McDonalds på Grant Street. Gå dit.”
“Adriana, det är nästan midnatt. Grant Street ligger nästan två miles bort.”
“Jag är medveten.”Hennes leende var kallt. “Bättre komma igång.”
Jag stirrade på henne och väntade på punchline. Det kom aldrig.
“Du kan inte vara seriös.”
“Allvarligt, James. Min far gick bara med på det här äktenskapet för att din far lovade att du skulle göra vad jag ville. Det var överenskommelsen. Du kan antingen vara min tjänare eller se din familj gå i konkurs.”
Jag blev chockad. Inom några timmar, Adriana hade förvandlats från en kvick, lättsam kvinna till en auktoritativ främling. En jag inte kunde vägra utan att riskera allt.
“Fin. En burgare på gång.”
I hissen drog jag ut min telefon och ringde en taxi. Jag kan vara instängd i detta äktenskap, men jag skulle inte vara helt maktlös.
Nästa morgon satte tonen för vad som skulle bli min nya normala. Adriana väckte mig klockan 6.
“Tryck på min blå kostym,” instruerade hon. “Gör sedan kaffe. Svart, ett socker.”
“Jag är inte din butler”, protesterade jag.
Hon tittade på mig med de coola ögonen. “Nej, du är min man. Vilket betyder att du är vad jag vill att du ska vara.”
Varje dag ställer nya krav. Tvätta bilen för hand. Plocka upp hennes kemtvätt. Massera fötterna efter jobbet. Varje uppgift var mer förnedrande än den förra.
“Varför gör du det här?”Jag frågade äntligen en kväll när jag polerade hennes samling designerskor.
“För att jag kan”, svarade hon helt enkelt. “Vad kan vara bättre än att ha en man som tillgodoser alla mina behov?”
Jag fortsatte uppgiften i tystnad, men mitt sinne tävlade.
Hon trodde att hon bröt mig, men hon lärde mig istället. Varje krav avslöjade något om hennes rutiner och hennes svagheter.
När jag inte kunde ta det längre gick jag till min far.
“Hon har förvandlat mig till sin personliga tjänare”, erkände jag.
Hans ansikte föll. “Jag hade ingen aning, min son. Men kontraktet med Victor…”
“Kan inte brytas utan att göra oss bankrutt”, avslutade jag för honom. “Jag vet.”
“Jag är så ledsen,” viskade han.
“Var inte,” svarade jag, en plan som redan bildades. “Jag tar hand om Adriana.”
De små trådlösa kamerorna var lätta att installera. Jag satte dem överallt: vardagsrummet, köket, hennes arbetsrum, vårt sovrum.
I två veckor samlade jag bevis på att Adriana beställde mig som en hund, hotade att förstöra min familj om jag inte lydde och skrattade i telefon med sina vänner om hur hon hade mig “helt under kontroll.”
Allt medan hennes Instagram porträtterade oss som det perfekta paret. “Power duo”, kallade hon oss i sina bildtexter. Om bara hennes anhängare visste.
Brytpunkten kom på en regnig tisdagskväll.
“Jag vill ha sushi,” meddelade hon från soffan. “Från Akira. Du går dit.”
“Det är tre mil bort,” påpekade jag.
“Så? Ta ett paraply.”Hon tittade inte ens upp från sin telefon.
“Nej,” sa jag helt enkelt.
Ordet hängde i luften mellan oss. Hon höjde långsamt huvudet, ögonen smalnade.
“Vad sa du?”
“Jag sa nej, Adriana. Jag går inte.”
Hon stod, hennes ansikte sköljde av ilska. “Du säger inte nej till mig. Någonsin. Eller har du glömt vad som händer om du inte spelar med?”
“Fortsätt,” utmanade jag. “Ring din far. Berätta för honom hur besviken du är.”
“Du vet att jag kommer.”Hon sträckte sig efter sin telefon. “Och din familj kommer att vara klar.”
Jag log. “Jag tror inte det.”
Hennes fingrar pausade över skärmen. “Vad ska det betyda?”
“Ring honom”, uppmanade jag. “Vänligen. Jag insisterar.”
Förvirring flimrade över hennes ansikte, men hon ringde och satte på högtalaren.
“Pappa? Vi har ett problem. James är svår. “Vi måste tänka om”
“Adriana.”Hennes fars röst var iskall. “Vad fan har du gjort?”
Hon frös. “Vad menar du?”
“James skickade mig videor. Dussintals av dem. Jag hade ingen aning om att detta var vad du hade i åtanke när du sa att du ville att han skulle göra allt du sa! Är det så jag uppfostrade dig att bete dig? Som en tyrann?”
Färgen tömdes från hennes ansikte när hon tittade på mig, äntligen förståelse.
“Spelade du in mig?”viskade hon.
Jag nickade. “Varje ögonblick. Varje krav.”
“Adriana”, fortsatte hennes far, ” du har gett din man tillräckligt med utpressningsmaterial för att förstöra vår familjs rykte, och han gjorde det klart att han också kommer att använda det. Du ska skiljas. Det var hans villkor: en skilsmässa från dig som lämnar affärsarrangemanget med sin far intakt. Förstår du mig?”
“Ja, pappa,” lyckades hon, hennes röst liten.
När samtalet slutade, hon vände sig till mig, ögon vädjar. “Snälla, du kan inte göra det här mot mig! Det kommer att förstöra min bild om vi skiljer oss.”
Jag log. Detta var ett tillfälle att lära henne en värdefull lektion.
“Jag kommer att överväga att stanna,” svarade Jag. “Men bara om du följer mina krav.”
Upprördhet och raseri flimrade i hennes ögon, men hon nickade.
Under de kommande två veckorna fick Adriana en smak av sin egen medicin. Jag gick inte så långt som hon hade, men jag såg till att hon förstod hur det kändes att bli kontrollerad.
“Hämta mitt kaffe”, skulle jag säga. “Och kom ihåg, två sockerarter.”
Hon skulle följa, hennes käke tätt, hennes ögon brinnande av hat.
Under tiden hade jag mina advokater som arbetade med skilsmässopapper. När de var redo, jag lämnade dem på köksbänken för henne att hitta.
“Vad är det här?”frågade hon och plockade upp dem.
“Skilsmässopapper”, svarade jag lugnt. “Vårt äktenskap är över.”
“Men du sa att du skulle stanna om jag lydde dig!”Hennes röst skakade. “Du ljög för mig!”
“Ja,” instämde jag, ” och jag hoppas att du lärde dig något av det. Vi hade kunnat få det här att fungera, Adriana, om du inte hade använt affärsavtalet som ett sätt att förslava mig. Packa dina saker och gå ut ur min lägenhet.”
“Och innan du går,” tillade jag, ” posta på din Instagram att vi separerar vänskapligt, genom ömsesidig överenskommelse.”
“Och om jag inte gör det?”hon utmanade.
Jag höll upp min telefon. “Då blir dessa videor offentliga.”
En timme senare dök hennes perfekt utformade inlägg upp. “Efter mycket eftertanke har James och jag beslutat att skiljas åt. Vi förblir engagerade i våra familjers gemensamma affärsintressen och önskar varandra lycka till.”
Dörren stängdes bakom henne, och för första gången sedan vår bröllopsdag kunde jag andas fritt igen.
Detta arrangerade äktenskap hade kostat mig månader av värdighet, men det hade lärt mig något värdefullt: inget kontrakt, familjeförpliktelse eller ekonomisk oro var värt att ge upp kontrollen över mitt liv.
