En tungt gravid taxichaufför erbjuder en hemlös och skadad främling en gratis åktur till sjukhuset på en regnig natt. Nästa morgon vaknar hon upp till en parad av SUV utanför sitt hus. Lämpliga män knackar på hennes dörr med en sanning som förändrar hennes liv för alltid.
Efter två år bakom ratten hade Cleo sett alla typer av passagerare som en taxi kunde bära: de 3 a.m. partimassorna snubblar över sina fötter, familjer tävlar för att fånga flyg och skyldiga affärsmän som stinkade av cocktails och dåliga beslut.
Hon hade hört varje historia, torkade mer än några tårar och lärde sig läsa människor innan de ens öppnade sin hyttdörr.
Den gula taxiens strålkastare skar genom novemberdimman när Cleo guidade sin taxi nerför de tomma gatorna i centrum den natten.
Hennes rygg värkte och barnet verkade fast besluten att träna gymnastik mot revbenen. Vid åtta månader gravid, hennes Nattskift blev svårare. Men räkningar betalar inte sig själva, eller hur?
“Bara några timmar till, min kärlek,” viskade hon och gnuggade sin svullna Mage. “Då kan vi åka hem till Chester.”
Barnet sparkade som svar och fick henne att le trots allt. Chester, hennes orange tabby, var förmodligen sprawled över hennes kudde hemma, kasta orange päls överallt. Idag var den katten det närmaste Cleo hade som familj.
Omnämnandet av hem förde oönskade minnen översvämningar tillbaka. Fem månader sedan, hon hade avgränsas upp samma trappor till sin lägenhet, hennes hjärta racing med spänning.
Hon hade planerat allt perfekt-den tända middagen, hennes man Marks favoritlasagne, det lilla paret Babyskor som hon hade inslaget i silverpapper.
“Vi har en bebis, älskling!”hon hade sagt och skjutit paketet över bordet.
Mark hade stirrat på skorna, hans ansikte dränerar av färg. Tystnaden sträckte sig tills Cleo inte kunde bära den.
“Säg något.”
“Jag kan inte göra det här, Cleo.”
“Vad menar du, Du kan inte?”
“Jessica är också gravid. Med mitt barn. Tre månader tillsammans.”
Ljusen hade brunnit lågt när Cleos Värld kollapsade. Jessica. Hans sekreterare. Kvinnan han hade svurit var ” bara en vän.”
“Hur länge var du otrogen mot mig?”
“Spelar det någon roll?”
Det hade det inte. Inom en vecka var Mark borta. Inom två hade han rensat ut deras gemensamma konto. Nu, vid 32, arbetade Cleo dubbla skift och försökte spara tillräckligt för när barnet kom.
“Din far kanske har glömt bort oss”, viskade hon till sin bump och tvingade tillbaka tårar när hon knäppte tillbaka till ögonblicket, ” men vi kommer att klara det. Du får se.”
Men den natten, bara tre veckor före hennes förfallodatum, med hennes vrister svullna och hennes moderskap uniform anstränga sig mot magen, Cleo stött på något annat.
Klockan läste 11: 43 när hon såg honom — en ensam figur snubblar längs motorvägens axel.
Genom dimman av gatlyktor och regnregn kom han fram som ett spöke från skuggorna på 42nd Street. Även på avstånd fick något om honom hennes puls att öka.
Hans kläder hängde i smutsiga fläckar och hans mörka hår putsade ansiktet i våta rep. Han vaggade en arm mot bröstet och drog sitt högra ben när han snubblade längs den tomma trottoaren.
Cleos hand rörde sig instinktivt mot hennes rundade mage när hon såg mannen genom vindrutan. Hon borde ha varit hemma för en timme sedan, hopkrupen med Chester, som alltid spann mot magen som om serenading barnet.
Men något om den här mannens desperation, hur han svängde med varje steg som om han kämpade för att hålla sig upprätt, fick henne att greppa ratten hårdare istället för att köra iväg.
Under sina två år av körkvällar hade Cleo lärt sig att upptäcka problem. Och allt om den här scenen skrek fara.
Genom dimman gjorde hon mer detaljer. Han var en ung kille, kanske mitten av 20-talet, i vad som en gång varit dyra kläder.
Han grep sin högra arm, och även i det svaga ljuset kunde hon se mörka röda fläckar på hans ärm. Hans ansikte var en röra av blåmärken, ett öga svullet stängt.
En bil dök upp i hennes backspegel och rörde sig snabbt. Mannens huvud knäppte upp, skräck skriven över hans ansikte. Han försökte springa men snubblade.
“Gör det inte, Cleo,” viskade hon. “Inte ikväll. Inte när du är gravid i åtta månader.”
Men hon drog redan över.
Rulla ner hennes fönster bara en spricka, hon ropade, ” du okej? Behöver du hjälp?”
Främlingen ryckte runt, hans ögon bred av rädsla. Svett smält i mörk crimson sipprade från ett snitt ovanför ögonbrynet. “Jag behöver bara komma någonstans säker.”
Den närmande bilens motor brusade högre.
“Gå in!”Cleo låste upp dörrarna. “Jag tar dig till sjukhuset.”
Killen klättrade in och kollapsade i baksätet när Cleo träffade gasen. Den förföljande bilens strålkastare översvämmade hennes spegel.
“De kommer fortfarande,” flämtade han och duckade lågt. “Tack. De flesta skulle inte sluta.”
Cleos hjärta hamrade. “Vänta.”
Hon tog en skarp höger, sedan en annan, vävning genom sidogator som hon kände utantill. Bilen bakom dem höll takten.
“Vem är de?”frågade hon och tog en annan skarp sväng som fick hennes passagerare att ta tag i dörrhandtaget.
“Snabbare … snabbare. De kommer att fånga oss…”
En andra uppsättning strålkastare dök upp framåt. De höll på att boxas in.
“Lita på mig?”Frågade Cleo och vände redan på hjulet.
“Vad?”
Hon skar genom en övergiven parkeringsplats och skrapade under en delvis sänkt Grind. De förföljande bilarna kunde inte följa och klyftan var knappt tillräckligt stor för hennes taxi.
“Två år av dodging berusade passagerare som inte vill betala,” förklarade hon och kollade sin spegel. Inga strålkastare. “Trodde aldrig att dessa färdigheter skulle komma till nytta ikväll.”
Barnet sparkade hårt och fick henne att rycka.
“Du är gravid”, sa främlingen och märkte hennes obehag. “Gud, Jag är så ledsen. Jag har satt er båda i fara.”
“Ibland är den största risken att göra ingenting.”Hon mötte hans ögon i spegeln. “Jag är Cleo.”
“Tack, Cleo. De flesta hade ignorerat mig.”
“Ja, de flesta har inte lärt sig hur snabbt livet kan förändras.”
Efter vad som kändes som en evighet kom de äntligen till sjukhuset. Innan han gick ut grep mannen försiktigt hennes arm.
“Varför slutade du?”Hans goda öga studerade hennes ansikte.
“Världen är inte precis snäll mot taxichaufförer idag, särskilt inte gravida som arbetar ensamma på natten.”
Cleo tänkte på det. “I morse såg jag en kvinna kliva över en hemlös man som fick ett anfall. Inte ens pausa hennes telefonsamtal. Jag lovade mig själv att jag inte skulle bli den personen … någon så rädd för världen att de glömmer sin mänsklighet.”
Han nickade långsamt. “Du behövde inte göra det här. För vad du gjorde ikväll … Det är bortom din förståelse.”
Cleo tvekade ett ögonblick, hennes ögon mötte hans. Hon gav ett litet, lugnande leende.
Med det vände hon sig och gick mot sin väntande taxi. När hon gick in, hon tittade tillbaka en sista gång, viskar, ” vad menade han?”
Resten av kvällen var en oskärpa. Cleo gick hem, åt en enkel middag och matade sin katt. Men hennes sinne var en rörig röra, spela händelserna i natten när hon gled iväg för att sova.
Ett högt rumlande av motorer skakade henne vaken från sömnen nästa morgon. Chester övergav sin plats på sin kudde, hans päls stod i slutet som om han var omringad av grannens hund.
“Vad är det, Chester?”Cleo kämpade sig upp ur sängen och frös vid fönstret.
En motorcade av snygga svarta SUV, minst ett dussin, kantade hennes blygsamma gata. Män i mörka kostymer och öronstycken rörde sig med militär precision och satte upp en omkrets runt hennes hus.
“Åh Gud. Vilka är dessa män? Hade jag hjälpt en brottsling igår kväll?”Cleo flämtade.
En knock avbröt hennes racing tankar. Peering genom kikhålet såg hon tre män. En var skarpt klädd i en dyr kostym, en annan hade ett hörsnäcka, och den tredje var kusligt bekant.
“Inget sätt,” viskade hon och kände igen främlingen från föregående natt.
Borta var trasiga kläder och crimson fläckar, ersättas med en oklanderlig kostym som förmodligen kostar mer än hennes månatliga biljettpris.
Hon öppnade dörren med darrande händer.
“Frun!”den första mannen böjde sig något. “Jag är James, säkerhetschef för Atkinson-familjen. Det här är Mr Atkinson och hans son, Archie, som du hjälpte igår kväll.”
Världen lutade. Atkinsons-miljardärfamiljen vars tekniska Imperium dominerade rubrikerna. Deras son hade kidnappats för tre dagar sedan, lösen satt till 50 miljoner.
Och hon hade plockat upp honom vid sidan av vägen.
“De hade mig i tre dagar”, förklarade Archie, uppe på sin slitna soffa medan Chester sniffade sina skor. “När de flyttade mig igår kväll såg jag min chans att fly vid bensinstationen. Men de var nära. Om du inte hade slutat—”
“Männen som förföljde dig”, tillade hans far, ” fångades en timme efter att du släppte Archie på sjukhuset. Ditt snabba tänkande räddade inte bara min son, det hjälpte oss att fånga en farlig kidnappningsring.”
Mr Atkinson räckte sedan ut ett kuvert. Inuti var en kontroll som gjorde Cleos ben svaga.
“Sir, det här är för mycket. Jag kan inte—”
“Det är ingenting jämfört med vad du gjorde,” log han försiktigt. “Betrakta det som en investering i båda dina framtider!”sa han och tittade på hennes mage. “Inget barn ska börja livet och undra hur deras mamma kommer att försörja dem.”
Tårar spillde ner Cleo kinder som Chester hoppade på Archie knä, spinnande högt.
“Det finns mer,” tillade Archie och lutade sig framåt. “Vi vill att du ska driva vår Stiftelses nya community safety initiative. Världen behöver fler människor som inte är rädda för att stanna och hjälpa. Människor som du, Cleo.”
“Om du någonsin behöver något, ring oss,” sa Mr Atkinson och gav ett visitkort, hans röst mjuk av uppriktighet och tacksamhet. “Vi står för alltid i skuld till dig.”
Cleo log och en svag, ” tack!”flydde hennes läppar som tårar av glädje och lättnad fyllde hennes ögon.
När de lämnade kände hon vikten av de senaste månaderna lyfta. För första gången sedan Mark gick ut, hon tillät sig att tro att saker bara kan visa sig vara okej.
Cleo tittade ner på magen och log genom tårarna. “Hörde du det, lilla? Mammas nattjobb har fått en uppgradering. Och vi gjorde det genom att bara vara mänskliga!”
