Valpen kom hem på torsdagen.
Det fanns ingen kartong eller särskild transportbur. Han bars helt enkelt i famnen, insvept i en rutig halsduk. Mellan tygvecken stack en fuktig svart nos fram och två lustiga öron, som påminde om tillplattade kardborreblad.
Smoky satt vid den här tiden som vanligt på fönsterbrädan. Varje dag tillbringade han ungefär två timmar där, mellan klockan två och fyra, eftersom solen under de timmarna värmde hans favoritplats precis lagom mycket för en katt. Varken varmare eller kallare. På tio år hade Smoky fulländat denna rutin och var helt övertygad om att ingenting i världen kunde störa hans välbekanta ritual.
Det visade sig att det fanns något som kunde det.
Katten vred långsamt på huvudet. Nosen ryckte knappt märkbart och ögonen smalnade till smala springor. Av hans ansiktsuttryck att döma kunde man tro att det inte var en liten valp som hade dykt upp framför honom, utan någon som hade utsatt Smoky för en personlig och fullständigt oförlåtlig förolämpning.
— Hälsa på Smoky, sade Vera och försiktigt satte ner bylten på golvet. — Det här är Kuzja. Nu ska han bo tillsammans med oss.
Smoky tittade på valpen. Sedan flyttade han blicken till Vera. Sedan tittade han ännu en gång på Kuzja.
Därefter hoppade han ner från fönsterbrädan med en förolämpad kejsares värdighet och försvann ut i hallen. Katten höll svansen helt rakt, som en antenn, och bara yttersta spetsen darrade nervöst.
Det här var inte ett vanligt avlägsnande.
Smoky hade tydligt uttryckt sin ståndpunkt.
De första dagarna levde katten som om Kuzja över huvud taget inte hade flyttat in i lägenheten.
Det ska sägas att ett sådant beteende krävde en hel del skicklighet, eftersom valpen lyckades befinna sig precis överallt samtidigt. Kuzja undersökte varje hörn med nosen, välte regelbundet sin vattenskål, hann tugga sönder Veras man Lesjas toffel och sprang med glada pip genom hallen, medan han tappade balansen i varje sväng.
Hitta bröllopsplaneraren
Smoky gick förbi honom ungefär på samma sätt som en människa går runt en liten vattenpöl på trottoaren. Utan irritation och utan intresse. Som om hindret var så obetydligt att det inte ens förtjänade förakt.
Men Kuzja förstod inte subtila antydningar.
Valpen sprang glatt fram till katten, sträckte fram sin våta nos och försökte slicka sin nya bekantskap på örat. Smoky väjde med förvånansvärd smidighet, som en erfaren boxare, och återvände sedan till sin fönsterbräda. Därifrån betraktade han det som hände uppifrån med ett sådant ansiktsuttryck som Vera sedan länge kallade ”bergets konung”.
— Nåja, åtminstone slåss han inte med honom, konstaterade Lesja en gång när han plockade upp ännu en strumpa från golvet som blivit ordentligt tuggad av valpens tänder.
— Han låtsas att Kuzja inte ens finns, svarade Vera. — Jag tycker nästan att det är ännu värre.
Och hon hade rätt. För även om Smoky kunde ignorera vem som helst demonstrativt, kunde Kuzja över huvud taget inte ge upp.
Varje morgon upprepades samma sak. Valpen sprang fram till katten, viftade kraftigt på svansen och försökte möta hans blick. Smoky fnös missnöjt, vände bort huvudet och gick därifrån.
När Vera såg denna dagliga ritual var hon övertygad om att Kuzja förr eller senare skulle tröttna på att försöka vinna kattens gunst.
Ungefär en vecka senare diskade Vera och kom plötsligt på sig själv med att tänka att det var alldeles för tyst hemma.
Ovanligt tyst.
Hon torkade händerna och gick för att se var valpen befann sig.
Kuzja låg på sin bädd, hoprullad nästan till en liten boll. Hans nos, som vanligtvis var sval och fuktig, var varm och helt torr.
— Kuzja? ropade Vera tyst.
Valpen lyfte mödosamt på huvudet. De vanligtvis livliga ögonen såg nu matta och slocknade ut.
Vera satte sig bredvid honom och rörde försiktigt vid hans mage. Kuzja pep svagt och vände bort huvudet. Vid kanten av bädden fick kvinnan syn på en liten pöl av kräkning.
En timme senare befann de sig redan på veterinärkliniken.
— Enterit, meddelade veterinären efter undersökningen. — Viral. Ta hit valpen för dropp två gånger om dagen, morgon och kväll. Ge honom inte vatten på egen hand ännu, annars kan det framkalla nya kräkningar. Han kommer att få den vätska han behöver intravenöst. När han börjar dricka själv är det ett gott tecken. Håll koll på temperaturen och var noga med att se om kräkningarna återkommer. Och var beredda på att de närmaste dagarna blir svåra.
Vera nickade tyst. Hon hade en tung klump i halsen, men tillät sig inte att gråta.
Inte här.
Inte nu.
Den första natten fick Kuzja stanna på kliniken så att han kunde vara under ständig övervakning. Smoky sov nästan inte alls. Han vandrade omkring i lägenheten, gick fram till den tomma bädden, nosade noggrant på valpens skål och satte sig sedan vid ytterdörren och stirrade länge på handtaget.
Katten jamade inte och kallade inte på någon.
Han bara väntade.
På morgonen tog Vera hem Kuzja.
Smoky gick fram till bädden och lade sig bredvid honom utan ett ljud.
Under de följande tre dagarna lämnade katten nästan inte valpen. Vera körde Kuzja till kliniken för dropp, och när de kom tillbaka satt Smoky redan bredvid hans plats. Katten lade sig intill honom, tryckte sin varma sida mot den sjuka valpen och började med sin egen märkliga ritual: han slickade noggrant och långsamt Kuzjas nos.
Ungefär var trettionde minut.
Som om han följde ett schema som han själv hade gjort upp.
Till en början reagerade valpen inte alls. Den andra dagen började han röra lite på svansen när han kände beröringen av kattens tunga. Och den tredje dagen öppnade han ögonen och slickade plötsligt tillbaka Smoky.
Katten stelnade till.
Blinkade.
Sedan tryckte han sig ännu närmare valpen.
Den natten gick Kuzja för första gången själv fram till vattnet. Han drack väldigt lite — bokstavligen bara några klunkar.
Men Vera såg på honom som om valpen just hade utfört en verklig bedrift.
Kanske var det faktiskt en bedrift för honom.
På den fjärde morgonen var Kuzjas nos fuktig igen.
Vera rörde vid den av gammal vana och drog genast tillbaka handen.
Våt.
Sval.
Precis sådan som nosen på en frisk valp ska vara.
Hon ringde genast veterinären.
— Vilken temperatur har han nu? frågade veterinären.
— Trettioåtta komma två.
— Har han börjat äta?
— Lite i morse. Väldigt lite, men han åt själv.
— Fortsätt behandlingen tills vidare. Men förbättringen är tydlig. Det verkar som att er lille kämpe trots allt är på väg att klara sig.
Kuzja återhämtade sig helt efter ungefär en vecka.
Först började han resa sig på egen hand. Sedan började han gå lite försiktigt, vaggande från sida till sida som en liten sjöman på ett fartyg i grov sjö. En liten stund senare försökte han springa igen.
Och när valpen för första gången rusade genom hallen, som vanligt började glida vid badrummet och med full fart körde rakt in i kattens matskål, förstod Vera slutligen: allt var över.
Kuzja var tillbaka.
Smoky betraktade det hela från fåtöljen.
Valpen sprang fram till honom och tryckte sin våta nos mot honom.
Katten fnös som vanligt.
Men den här gången gick han inte därifrån.
I stället flyttade Smoky sig lite åt sidan. Precis så mycket att det blev plats bredvid honom i fåtöljen för en liten, klumpig valp med enorma lövliknande öron.
Kuzja hoppade genast upp, lade sig intill katten och placerade huvudet på hans framtass.
Smoky betraktade noggrant denna uppenbara kränkning av hans personliga utrymme.
Sedan suckade han tungt, så som människor suckar när de slutligen försonat sig med något som inte längre går att undvika.
Och slöt ögonen.
En månad gick.
Vera blev sedan länge inte förvånad över någonting. Men ibland sent på kvällen, när hela lägenheten sjönk ner i tystnad, gick hon in i rummet och såg varje gång samma syn.
På Kuzjas bädd sov två.
Valpen, som i sömnen sträckte ut sig i hela sin klumpiga längd, och Smoky, som låg tätt intill hans rygg.
Samtidigt låtsades katten alltid som om han råkat hamna där helt av en slump.
På morgonen vaknade Smoky alltid först, gick lugnt ut i köket och satte sig bredvid sin matskål med ett sådant ansiktsuttryck som om han hade tillbringat hela natten i fullständig och stolt ensamhet.
Vilken bädd?
Vilken valp?
Smoky hade ingen aning om vad hon pratade om.
Men när kvällen kom återvände katten till Kuzja.
Lade sig bredvid honom.
Tryckte sin varma sida mot honom.
Och somnade med nosen gömd i den mjuka pälsen i valpens nacke.
En gång stannade Vera i dörröppningen och betraktade dem tyst en stund.
— Lesja, ropade hon tyst.
— Mm?
— Tror du att Smoky faktiskt tycker om honom?
Lesja gick fram till sin fru, stannade bredvid henne och tittade på de lugnt sovande djuren.
— Han är ju en katt, Vera. Han kommer aldrig att erkänna det för dig.
