När en rik, känslomässigt distanserad man erbjuder skydd åt Lexi, en hemlös kvinna, dras han till hennes motståndskraft. Deras osannolika band börjar växa – tills den dag han oväntat går in i sitt garage och upptäcker något störande. Vem är egentligen Lexi, och vad döljer hon?
Jag hade allt som pengar kunde köpa: en stor egendom, lyxbilar och mer rikedom än jag någonsin skulle kunna spendera under en livstid. Men inombords fanns det ett tomrum som jag inte kunde fylla.
Jag hade aldrig haft en familj eftersom kvinnor alltid verkade vilja ha mig bara för de pengar jag ärvt från mina föräldrar. Vid sextioett års ålder kunde jag inte låta bli att önska att jag gjort något annorlunda.
Jag trummade med fingrarna mot ratten, försökte skaka av mig den välbekanta tyngden över bröstet. Det var då jag såg en sliten kvinna böjd över en soptunna.
Jag saktade ner bilen, utan att riktigt förstå varför jag ens brydde mig. Människor som hon fanns överallt, eller hur? Men det var något med sättet hon rörde sig på, hennes tunna armar som grävde i soporna med en slags bister beslutsamhet, som rörde vid något inom mig.
Hon såg skör ut, men ändå stark, som om hon klamrade sig fast vid livet genom ren viljestyrka.
Innan jag insåg vad jag gjorde hade jag stannat bilen. Motorn surrade medan jag rullade ner fönstret och betraktade henne från bilens trygghet.
Hon tittade upp, förvånad. Hennes ögon var stora, och för ett ögonblick trodde jag att hon skulle springa iväg. Men det gjorde hon inte. Istället rätade hon på sig och borstade av händerna på sina slitna jeans.
“Behöver du hjälp?” frågade jag, och min röst lät främmande till och med för mina egna öron. Det var inte likt mig att prata med främlingar, än mindre bjuda in problem i mitt liv.
“Erbjuder du?” Det fanns en skärpa i hennes röst, men också en slags trötthet, som om hon hört alla tomma löften förut.
“Jag vet inte.” Orden föll ur mig innan jag hunnit tänka efter. Jag steg ur bilen. “Jag såg dig bara där, och… det kändes inte rätt.”
Hon korsade armarna över bröstet, blicken lämnade inte min. “Det som inte är rätt är livet.” Hon skrattade bittert. “Och särskilt otrogna, falska män. Men du verkar inte vara en som vet så mycket om det.”
Jag ryckte till, även om jag visste att hon hade rätt.
“Kanske inte.” Jag tvekade, osäker på hur jag skulle fortsätta. “Har du någonstans att ta vägen i natt?”
Hon tvekade, hennes ögon flackade för en sekund innan de åter mötte mina. “Nej.”
Ordet hängde kvar mellan oss. Det var allt jag behövde höra.
“Hör här, jag har ett garage. Eller egentligen ett gästhus. Du kan bo där tills du kommer på fötter igen.”
Jag förväntade mig att hon skulle skratta mig rakt i ansiktet, säga åt mig att dra åt skogen. Men istället blinkade hon bara, och kanten av hennes tuffa yttre började spricka.
“Jag tar inte emot välgörenhet,” sa hon, tystare nu, mer sårbar.
“Det är inte välgörenhet,” svarade jag, även om jag inte var helt säker på vad det egentligen var. “Det är bara ett ställe att bo. Inga förpliktelser.”
“Okej. Bara för en natt,” svarade hon. “Jag heter Lexi, förresten.”
Resan tillbaka till egendomen var tyst. Hon satt i passagerarsätet och tittade ut genom fönstret, armarna omslutna runt sig själv som ett skydd.
När vi kom fram visade jag henne till garaget som blivit ombyggt till gästhus. Det var inget märkvärdigt, men tillräckligt för att någon skulle kunna bo där.
“Du kan stanna här,” sa jag och pekade mot det lilla utrymmet. “Det finns mat i kylen också.”
“Tack,” mumlade hon.
Under de följande dagarna bodde Lexi i garaget, men vi åt tillsammans då och då. Jag kunde inte riktigt sätta fingret på det, men något med henne drog mig till sig.
Kanske var det sättet hon fortsatte trots allt som livet kastat på henne, eller kanske ensamheten jag såg i hennes ögon, som speglade min egen. Kanske var det helt enkelt den enkla känslan av att jag inte längre kände mig riktigt lika ensam.
En kväll, när vi satt mittemot varandra vid middagen, började hon öppna upp sig.
“Jag brukade vara konstnär,” sa hon mjukt. “Eller, jag försökte i alla fall vara det. Jag hade ett litet galleri, några utställningar… men allt föll samman.”
“Vad hände?” frågade jag, genuint nyfiken.
Hon skrattade, men det lät ihåligt. “Livet hände. Min man lämnade mig för någon yngre kvinna som han gjorde gravid och kastade ut mig. Mitt liv föll isär efter det.”
“Jag är ledsen,” mumlade jag.
Hon ryckte på axlarna. “Det är förbi.”
Men jag kunde se att det inte var det, inte riktigt. Smärtan fanns fortfarande där, precis under ytan. Jag kände igen den känslan alltför väl.
Med tiden började jag se fram emot våra samtal.
Lexi hade en skarp kvickhet och en sarkastisk humor som bröt igenom dysterheten i mitt tomma hus. Sakta men säkert verkade tomrummet inom mig krympa.
Allt förändrades en eftermiddag. Jag hade rusat runt och försökt hitta luftpumpen till däcken på en av mina bilar. Jag stormade in i garaget utan att knacka, tänkte snabbt få tag på den och gå ut igen. Men det jag såg fick mig att stelna till.
Där, utspridda över golvet, låg dussintals målningar. På mig.
Eller snarare groteska versioner av mig. En målning visade mig med kedjor runt halsen, en annan med blod som rann ur ögonen. I ett hörn fanns en där jag låg i en kista.
En våg av illamående sköljde över mig. Var det så här hon såg mig? Efter allt jag gjort för henne?
Jag backade ur rummet innan hon märkte mig, mitt hjärta slog hårt.
Den kvällen, när vi satte oss för att äta middag, kunde jag inte få bilderna ur huvudet. Varje gång jag tittade på Lexi såg jag bara de hemska porträtten.
Till slut kunde jag inte hålla det inne längre.
“Lexi,” sa jag, med spänd röst. “Vad i helvete är de där målningarna?”
Hennes gaffel klirrade mot tallriken. “Vad pratar du om?”
“Jag såg dem,” sa jag, min röst steg trots att jag försökte hålla mig lugn. “Målningarna av mig. Kedjorna, blodet, kistan. Vad är det där för något?”
Hennes ansikte blev blekt. “Jag menade inte att du skulle se dem,” stammade hon.
“Men det gjorde jag,” sa jag kallt. “Är det så du ser mig? Som ett monster?”
“Nej, det är inte så.” Hon torkade sig om ögonen, rösten skakig. “Jag var bara… arg. Jag har förlorat allt, och du har så mycket. Det kändes orättvist, och jag kunde inte hjälpa det. Jag behövde få ur mig det.”
“Så du målade mig som en skurk?” frågade jag, min röst skarp.
Hon nickade, skammen syntes i hennes ansikte. “Jag är ledsen.”
Jag lutade mig tillbaka och lät tystnaden breda ut sig mellan oss. Jag ville förlåta henne. Jag ville förstå. Men jag kunde inte.
“Jag tror det är dags för dig att gå,” sa jag, med platt röst.
Lexis ögon blev stora. “Vänta, snälla—”
“Nej,” avbröt jag. “Det är över. Du måste lämna.”
Nästa morgon hjälpte jag henne att packa sina saker och körde henne till ett närliggande härbärge. Hon sa inte mycket, och det gjorde inte jag heller. Innan hon steg ur bilen gav jag henne några hundra dollar.
Hon tvekade men tog sedan emot pengarna med darrande händer.
Veckorna gick, och jag kunde inte skaka av mig känslan av förlust. Inte bara på grund av de störande målningarna, utan för vad vi hade haft innan. Det hade funnits värme och en koppling — något jag inte hade känt på många år.
En dag kom ett paket fram till min dörr. Inuti fanns en målning, men den här var annorlunda. Den var inte grotesk eller förvriden. Det var ett fridfullt porträtt av mig, fångat med ett lugn jag inte visste att jag besatt.
Inuti paketet låg en lapp med Lexis namn och telefonnummer nedskrivet längst ner.
Mitt finger svävade över samtalsknappen, mitt hjärta slog snabbare än på flera år. Att bli nervös över ett telefonsamtal kändes löjligt, men det var så mycket mer som stod på spel än jag ville erkänna.
Jag svalde hårt och tryckte på “Ring” innan jag hann tveka igen. Det ringde två gånger innan hon svarade.
“Hej?” Hennes röst var tveksam, som om hon på något sätt anade att det bara kunde vara jag.
Jag harklade mig. “Lexi. Det är jag. Jag fick din målning… den är vacker.”
“Tack. Jag visste inte om du skulle gilla den. Jag kände att jag var skyldig dig något bättre än… ja, de där andra målningarna.”
“Du var inte skyldig mig något, Lexi. Jag var inte precis rättvis mot dig heller.”
“Du hade all rätt att bli upprörd.” Hennes röst var stabilare nu. “Det jag målade — det var saker jag behövde få ut ur mig, men de handlade egentligen inte om dig. Du råkade bara… vara där. Jag är ledsen.”
“Du behöver inte be om ursäkt, Lexi. Jag förlät dig i samma stund jag såg den där målningen.”
Hennes andetag högg till. “Gjorde du det?”
“Det gjorde jag,” sa jag, och jag menade det. Det var inte bara målningen som hade förändrat min uppfattning, utan den gnagande känslan av att jag hade låtit något betydelsefullt glida mig ur händerna för att jag var för rädd för att möta min smärta. “Och… jag har funderat… kanske vi kan börja om.”
“Vad menar du?”
“Jag menar, kanske vi kan prata. Kanske över middag? Om du vill.”
“Jag vill det,” sa hon. “Jag skulle verkligen vilja det.”
Vi bestämde att träffas om några dagar. Lexi berättade att hon hade använt pengarna jag gav henne till att köpa nya kläder och skaffa ett jobb. Hon planerade att flytta in i en lägenhet när hon fick sin första lön.
Jag kunde inte låta bli att le vid tanken på att äta middag med Lexi igen.
