Dina började mjukt, hennes röst fylld av kärlek. “Vi har sparat, och även om det inte är mycket, vill vi att du ska få något speciellt.”
Carly blinkade förvånat när hennes mormor sköt ett kuvert över bordet till henne.
Nyfiket öppnade hon det och såg flera sedlar noggrant instoppade. Hennes andetag stockade sig. Det var ingen förmögenhet, men det var tillräckligt för att köpa en vacker klänning.
Tårar av tacksamhet fyllde hennes ögon när hon såg upp på de två kvinnorna, som gjort allt för att få henne att känna sig speciell.
“Tack, mamma. Tack, mormor”, viskade Carly, hennes röst fylld av känslor. “Jag kan inte tro att ni har gjort detta för mig.”
“Är det sant?” frågade hon tyst och vände sig mot mannen. “Är din dotter verkligen sjuk?”
Mannen såg upp på henne, hans ögon stora och fyllda av tårar. “Ja, det är hon”, viskade han. “Jag måste bara till henne. Snälla, jag skulle inte ljuga om det.”
Carlys tankar rusade medan hon tittade på kuvertet med pengar som hon fortfarande höll hårt i handen. Men hon kunde inte skaka av sig känslan av att det fanns viktigare saker än en vacker klänning.
Utan att tänka för mycket, tog hon ett djupt andetag och gav pengarna till busschauffören. “Jag betalar hans böter”, sa hon tyst, med en konstig blandning av sorg och beslutsamhet.
“Hans dotters hälsa är viktigare än allt annat.” Mannen, som hon senare fick veta hette Rick, stirrade förbluffat på henne. “Jag… Jag kan inte tro att du gjorde det”, sa han, hans röst fylld av tacksamhet.
“Du har räddat mig. Tack!” Carly log svagt. “Det är okej. Jag hoppas att hon blir bättre snart.” Rick frågade om hennes skola och när hennes bal skulle vara.
Efter några fler tackord skyndade han sig av bussen för att komma till sin dotter. Carly tittade efter honom, hennes hjärta var tungt.
Hon hade gett upp pengarna för sin drömklänning, men djupt inom sig hoppades hon att hon hade gjort rätt val.
När bussen fortsatte, lutade Carly sig tillbaka i sitt säte, osäker på vad resten av dagen skulle erbjuda, men hon kände ett litet hopp om att hon hade hjälpt någon i nöd.
Carly gick hem, hennes hjärta tungt av en blandning av känslor. Den upphetsning hon tidigare känt hade nu ersatts av sorg och osäkerhet.
När hon nådde ytterdörren kunde hon inte undvika att känna en viss oro.
När hon kom in väntade hennes mamma Dina och mormor Holly på henne, deras ansikten spända av förväntan att få se klänningen de hade offrat så mycket för.
Dinas leende försvann snabbt när hon såg att Carly inte hade något i händerna. “Carly, vad har hänt?”
Dina frågade oroligt. “Var är klänningen?” Carly tvekade och förklarade sedan allt – hur mannen på bussen behövde pengar för att hjälpa sin sjuka dotter, och hur hon hade använt pengarna för att betala hans böter istället för att köpa klänningen.
Medan hon talade blev Dinas ansikte rött av frustration. “Du gav alla pengarna till en främling?” utbrast Dina med höjd röst.
“Hur kunde du vara så naiv, Carly? Mannen kunde ha ljugit för dig! Tänk om han lurade dig?” Carly kände en klump i bröstet.
Hon hade inte övervägt att hon kunde ha blivit lurad. Tårar steg i hennes ögon när hon insåg tyngden av sitt beslut. Holly, som kände sin dotterdotters oro, klev fram och kramade henne tröstande.
“Det är okej, älskling”, sa Holly mjukt. “Du gjorde det du trodde var rätt. Att hjälpa någon i nöd är aldrig fel. Kom ihåg, goda saker kommer tillbaka till dig.”
Men Dina, fortfarande upprörd, tillade: “Det där var alla våra pengar för din bal! Vad ska du göra nu?”
Carly torkade sina tårar, osäker på vad hon skulle svara. Även om hennes hjärta var i konflikt, visste hon att hon hade handlat med vänlighet, även om det hade ett pris.
Balens dag kom, och Carly stod framför skolan, med en knut av nervositet i magen. Hon hade bestämt sig för att bära en gammal, enkel klänning – en som hon hade använt många gånger tidigare.
Det bleka tyget glittrade inte som de andra flickornas klänningar, och när hon närmade sig ingången kunde hon inte låta bli att känna sig malplacerad.
Hon tittade sig omkring och såg grupper av flickor, alla klädda i vackra, dyra klänningar. Deras skratt hängde i luften medan de snurrade runt i sina klänningar och visade upp de designade kläder de valt.
Carlys hjärta sjönk när hon hörde viskningar och fniss som riktades mot henne. Hon drog i fållen på sin klänning och kände sig ännu mindre och mer generad.
För blyg för att gå in med de andra, satte sig Carly nära ingången, med händerna vikta i knäet.
Hon kände nattens tyngd vila över sig, och för en stund ångrade hon att hon ens kommit. Då kände hon en mjuk knackning på axeln.
Förvånad tittade Carly upp och såg Rick, mannen från bussen, stå framför henne med ett brett leende. Bredvid honom stod en liten flicka som höll honom i handen.
“Carly, det här är min dotter Haley”, sa Rick varmt. “Hon är frisk nu.” Haley log stort mot Carly och räckte fram ett inslaget paket. Carly tvekade, hennes händer skakade lätt när hon tog emot det.
Rick uppmuntrade henne med en nickning, och hon öppnade det försiktigt och fann en fantastisk balklänning där inne. Hennes andetag stockade sig och tårar fyllde hennes ögon.
“Jag vet inte vad jag ska säga”, viskade Carly, överväldigad. Rick log. “Du har redan sagt tillräckligt genom att hjälpa mig när ingen annan gjorde det. Nu är det dags för dig att njuta av din kväll.” Carlys hjärta fylldes av tacksamhet.
Hon bytte snabbt om till klänningen och gick med ett nytt självförtroende till balen, kände sig som prinsessan hon alltid drömt om att vara.
Kvällen kändes magisk, och Carly log, i vetskap om att vänlighet ibland återkommer när man minst anar det.
