När Fader Michael leder en begravningsceremoni för en kvinna, upptäcker han ett märkligt födelsemärke på hennes hals, precis likadant som hans eget.
Vad som följer är en resa genom sorgens labyrint, där han söker svar på frågor som har förföljt honom hela hans liv.
Katedralen låg tyst, insvept i förlustens tunga atmosfär. Skuggor från de höga ljusen fladdrade över marmorgolvet medan sörjande, klädda i svart, fyllde bänkraderna med sina huvuden böjda i vördnad.
Eleanor, känd som en generös men tillbakadragen kvinna, hade lämnat efter sig både en betydande förmögenhet och ett ihållande mysterium.
Fader Michael drog ett djupt andetag. Tyngden av ännu en begravning vilade på hans axlar när han närmade sig kistan.
Han hade aldrig träffat Eleanor personligen, ändå fanns det något med hennes närvaro som kändes bekant, nästan spöklikt.
När han steg närmare stannade han plötsligt, som driven av en outgrundlig impuls. Han kunde inte förklara det, men något tvingade honom att stanna upp.
Han böjde sitt huvud för att börja sin bön, men hans blick gled mot hennes hals och frös fast.
Precis bakom hennes öra, på den bleka huden, framträdde ett litet, purpurfärgat födelsemärke. Det hade samma form och färg som det han själv burit hela sitt liv, som ett plommon.
“Hur?” mumlade han lågt. “Vad betyder detta?”
En kall kår gick genom honom när han instinktivt förde handen mot sin egen hals. Han var medveten om att allas blickar var riktade mot honom, men han kunde inte hejda sig.
**Det här är omöjligt**, tänkte han.
Hans hjärta slog hårt när gamla minnen vällde fram – svagt ihågkomna ljud och fragment från åren på barnhemmet, från sökandet efter sina föräldrars spår. Den längtan han burit på i så många år vaknade till liv och krävde svar.
**Finns det en koppling mellan Eleanor och mig?**
Efter ceremonin, när orgeln spelade sina sista toner och de sörjande började lämna katedralen, närmade sig Fader Michael Eleanors barn. De stod samlade vid altaret, upptagna med att avgöra vem som skulle ta med sig blomsterarrangemangen hem.
Hans fråga satt fast på hans läppar som en bön han inte visste om han var redo att yttra.
“Förlåt att jag stör,” sa han. “Men jag… jag måste få veta något.”
“Naturligtvis, Fader,” svarade Jason, den yngste sonen. “Vad behöver ni?”
“Jag undrar bara… om det finns en möjlighet att Eleanor… kan ha fått ett barn. Ett annat barn, alltså. För många år sedan?”
Eleanors äldste son, Mark, rynkade pannan djupt och utbytte en vaksam blick med sina syskon.
“Förlåt, Fader, men vad försöker ni säga?” frågade han. “Vet ni något som vi inte vet?”
“Har vår mor sagt något till er i förtroende? Under en bikt?” frågade en av döttrarna.
Fader Michael drog ett djupt andetag och svalde sin nervositet.
“Jag vet inte,” svarade han och såg på Mark. “Och nej, er mor har inte varit hos mig för bikt. Men jag har skäl att tro att det kan vara sant… Om jag kunde få be om ett DNA-test, bara för att få klarhet, skulle jag vara oerhört tacksam.”
En våg av obehag svepte genom gruppen, och några av dem skruvade besvärat på sig. Marks ansikte hårdnade, och skepsisen syntes tydligt.
“Med all respekt, Fader, detta låter otroligt. Tro mig, vår mor var en hedervärd kvinna. Hon skulle ha berättat för oss om något sådant här.”
Fader Michael flyttade vikten mellan fötterna och nickade.
“Jag förstår det,” sa han. “Men det är möjligt att Eleanor fick sitt barn när hon var väldigt ung, och även om hon inte gjorde något fel i att adoptera bort det, så existerar barnet fortfarande.”
Han visste att han talade som präst, men han kunde inte stänga av det. Han hade lärt sig att tala försiktigt och objektivt, men just nu visste han inte hur han skulle kämpa för DNA-testet.
Precis när han tänkte ge upp och vända sig om talade Anna, Eleanors yngsta dotter.
“Vänta,” sa hon och tog ett steg framåt. Hennes blick var mjuk när hon studerade honom.
“Om du tror att det kan vara sant, då gör jag testet. Jag skulle också vilja ha svar. Är du barnet?”
“Det kan jag vara,” sa Fader Michael. “Det är födelsemärket på hennes hals. Jag har det också. Och när jag var på barnhemmet, sa den gamla kvinnan som ansvarade för köket att det enda hon mindes om min mor var födelsemärket på hennes hals.
“En vecka släpade sig förbi, och varje dag låg Fader Michael sömnlös i sin säng, grubblande över vad det skulle innebära om det verkligen var sant.
En morgon kom ett brev till prästgården. Han slet upp kuvertet med skakande händer och ögonen flackande över texten.
Det var en träff.
Några dagar senare satt Fader Michael ensam i prästgården. Efter att resultaten blivit klara hade han besökt Eleanors familj i hopp om att de nu, med konkreta bevis, skulle vara villiga att lyssna.
Eleanors döttrar, hans halvsyskon, välkomnade honom med öppna armar, men bröderna ville inte ha något med honom att göra. För dem verkade det som om en ny “storebror” var ett hot.
Han visste inte vad mer han kunde göra. Han tänkte inte kämpa för att tvinga sig in i deras liv eller deras familj. Men det gav honom ändå en viss tröst att veta var han hörde hemma.
Förutom att den enda person som hade alla svar inte längre fanns kvar.
“Fader Michael?” En mjuk, äldre kvinnas röst avbröt hans tankar. “Jag är Margaret, en vän till din mor. Jag var Eleanors bästa vän. Hennes dotter Anna berättade allt när jag var på te med dem.”
“Hur kan jag hjälpa dig?” frågade han.
Hennes ord träffade honom som ett slag. Din mor. Han vinkade henne att kliva in och de slog sig ner i varsin stol, han knappt förmögen att tala.
Margaret tog ett djupt andetag, ögonen glänsande av tårar.
“Fader,” började hon, “Eleanor och jag stod varandra nära, närmare än systrar till och med. Hon berättade saker för mig som ingen annan visste.”
Han lutade sig framåt, hjärtat bultande.
“Snälla, jag måste få veta allt. Jag har tillbringat hela mitt liv undrande över var jag kommer ifrån.”
Margaret log sorgset.
“Hon var alltid så försiktig, vår Eleanor. Alltid rädd för vad folk skulle tänka. Men en sommar mötte hon en man, en resenär, en fri själ. Han var så annorlunda jämfört med oss på den tiden. Hon sa att han var som ingen annan hon någonsin träffat.”
Fader Michael blundade, föreställde sig sin mor som en ung kvinna, fylld av liv, svept med av kärlekens kraft. Han vågade inte säga något, rädd att sanningen skulle glida honom ur händerna om han avbröt.
“Hon berättade inte ens för mig direkt,” fortsatte Margaret. “När hon upptäckte att hon var gravid var hon livrädd. Hennes familj hade stora förväntningar på henne.
Ett barn fött utanför äktenskapet skulle ha förstört allt. Så hon hittade på en historia och sa till alla att hon skulle till Nordpolen för att studera pingviner, av alla saker.”
Den äldre kvinnan skrattade lätt och suckade.
“Jag tyckte att det var absurt, men hon reste. Hon födde dig i hemlighet och ordnade så att du hamnade på barnhemmet.”
Fader Michaels strupe snördes åt, känslorna förvirrande och överväldigande.
“Hon gav bort mig för att skydda sitt rykte?” frågade han.
“Åh nej, Fader,” svarade hon. “Det handlade inte om rykte, det handlade om överlevnad. Eleanor älskade dig. Det visste jag. Hon kollade till och med upp dig på barnhemmet då och då.”
“Hon frågade efter mig?” undrade han.
“Åh ja,” sa Margaret med ett leende. “Hon höll koll så gott hon kunde. Hon kunde inte vara en del av ditt liv, men hon såg till att du var trygg.”
Fader Michaels hjärta värkte.
“Jag har levt mitt liv med tanken att hon övergav mig. Och hela tiden… höll hon ett öga på mig från avstånd?”
“Hon glömde dig aldrig. Det krossade hennes hjärta, Fader. Hon älskade dig på sitt eget, tysta sätt. Hon gjorde det här för att hon var tvungen, för annars… vem vet vad din morfar skulle ha gjort.”
Hon hade älskat honom, även om han aldrig känt det, även om hon aldrig sagt det direkt.
Under veckorna som följde beslutade sig Eleanors familj för att försiktigt men öppet välkomna Fader Michael.
Anna blev en stadig närvaro vid prästgården, ofta med scones eller muffins och alltid redo att dela familjehistorier och minnen om Eleanor.
En eftermiddag, när Fader Michael satt på sitt kontor, kom Anna med ett litet, slitet fotoalbum.
“Jag tänkte att du kanske skulle vilja ha det här,” sa hon och lade det i hans händer. “Det är… alla foton vi har av mamma. Kanske kan de hjälpa dig att pussla ihop bilden av henne.”
Nästa dag stod Fader Michael vid Eleanors grav.
“Jag förlåter dig,” sa han. “Och jag tackar dig för att du höll ett öga på mig.”
