Spänningen steg när kunderna diskret bevakade scenen när en upprörd kvinna stormade in i snabbköpet och riktade sin ilska mot en ung kassör.
Men just när det verkade som om kvinnan skulle gå segrande ur sin utbrott, hände något oväntat som både förnedrade henne och chockade alla.
Snabbköpet där jag arbetade verkade mysigt, även om det egentligen var mer som en stor lanthandel. Stammisarna kom och gick.
Mrs. Johnson, som måste ha varit minst åttio år gammal, gjorde fortfarande sin veckotur varje tisdag för sitt fullkornsbröd, några burkar soppa och alltid en liten bukett blommor.
Hennes vanliga förklaring till blommorna var att hon köpte dem för sig själv “för att påminna mig om att det finns skönhet i den här världen, även om man är gammal.”
Som varje annan dag började denna dag på samma sätt. Medan jag skannade varorna vid kassan, hälsade jag varje kund som vanligt:
„Hur går din dag?“ frågade jag mig själv medan jag mentalt räknade timmarna tills mitt arbetspass var över.
Doften av nybakat bröd från bageriet blandades med den något sura lukten av rengöringsmedel som oavsiktligt spillts på golvet. Det var bekant, men inte glamoröst.
De automatiska dörrarna öppnade sig med ett duns när jag var i färd med att registrera Mr. Simmons, en annan stamkund som hade den märkliga vanan att lägga sina varor i precisa högar på bandet. Och så kom hon.
Hon gick rakt mot min kassa, en kvinna i slutet av fyrtioårsåldern, med ett rynkigt ansikte och hår som såg ut som om det hade blåst igenom en vindkanal.
Ett litet barn, kanske inte äldre än sex eller sju år, följde efter henne, och jag kände genast medlidande med honom på grund av hans nervösa gång och stora ögon.
Hon stormade fram till min kassa och han höll sig fast vid hennes hand som om det var det enda som höll honom uppe.
Hennes blick var riktad rakt mot mig, som om jag var orsaken till allt hennes elände. „Varför har ni inga ekologiska äpplen?!“ skrek hon.
„Jag behöver två påsar, inte en“, så högt att Mr. Simmons faktiskt backade och höll fast vid sina noggrant ordnade varor, som om de skulle ramla.
Jag blinkade och försökte snabbt skifta från den vardagliga till den kaotiska situationen. „Åh herregud, fru.
Det är för närvarande en liten leveranssvårighet –“ Hennes ord, „Det är inte mitt problem!“ avbröt mig innan jag kunde säga mer.
„Det är ditt jobb att fylla på butiken. Du säger att ni inte har några ekologiska äpplen, även om jag kom hit speciellt för det?“
Även om värmen steg i mina kinder höll jag min röst neutral. „Jag förstår att det är frustrerande. De efterfrågas ofta, men de har ännu inte kommit.“
Hon skrek: „Ge mig inte det där!“ och jag såg hur butiken omkring oss blev tystare.
Mellan hyllorna stannade shoppare upp, vissa verkade inspektera varorna på hyllorna och andra stirrade bara tomt.
Linda, butikschefen, kikade fram bakom delikatessdisken, hennes ögon smalnade när hon uppfattade situationen.
Kvinnan lutade sig närmare, hennes röst blev hotfull. „Tror du verkligen att jag kommer att ignorera detta? Jag ska se till att alla får veta om din inkompetens.
Jag kommer att skriva så negativa recensioner att ingen någonsin kommer tillbaka. I slutet av veckan kommer du att förlora ditt jobb.“
Hennes kommentarer var smärtsamma och sårande, som ett slag, men det var det lilla barnet som verkligen berörde mig. Han drog i hennes arm och talade med så låg röst att jag nästan missade det.
„Det är okej, mamma. Vi behöver inga äpplen.“ Hon vände sig mot honom, hennes hållning förändrades knappt. „Tommy, var tyst. Mamma har något att reda ut.“
Spänningen var så tät att man nästan kunde skära i den. Jag kunde känna hur alla i butiken stirrade på oss, tyst dömande och med en obehaglig medkänsla.
När det hände verkade kvinnan förbereda sig för en ny runda, hennes bröst andades snabbt som om hon förberedde sig för ytterligare ett bråk.
De förbannade automatiska dörrarna ville inte öppna sig, även om hon vände sig för att göra en dramatisk exit.
Hela veckan hade de varit trasiga och hade fastnat vid olämpliga tillfällen.
Och just nu var det värst. Ljudet när kvinnan kolliderade med dörrarna ekade som ett skott genom butiken.
Allt stannade upp. Allt försvann, inklusive det svaga mumlet av samtal och signalerna från kassor och kylskåp.
Med stora ögon stirrade alla, förväntade sig hennes nästa steg. Hennes ansikte blev knallrött, men inte på ett argt sätt.
Nej, det var den typen av rodnad man får efter att ha sagt något dumt på ett möte eller att ha gjort bort sig inför en publik.
Den typen av rodnad som får dina kinder att bränna och får dig att vilja försvinna. Hon stod nästan stilla där hon stod och såg på glasdörrarna, som om hon fortfarande bearbetade vad som just hade hänt.
Jag var osäker på om jag skulle skratta eller erbjuda tröst. Inte att jag hade haft en chans att göra något av det, för Marthas son Tommy drog i hennes ärm, precis när hon förberedde sig för ett nytt utbrott.
Hans röst var så svag och tyst i den spända luften att den nästan försvann. „Mama,“ sa han. „Du har behandlat kassörskan dåligt. Du borde be om ursäkt.“
Barnet kunde inte ha varit mer än sex eller sju år gammalt, men det var något i kraften av hans ord som fick andra att lyssna.
Det lät som en nål som föll i ett tyst rum. Det kollektiva suckandet från de andra kunderna var nästan hörbart. Kvinnans blick vände sig mot Tommy, och hela hennes hållning förändrades för ett ögonblick.
Hon var en mamma som stod där med sin son och såg helt besegrad ut; hon var inte längre den arga kvinnan som stormat in och krävt ekologiska äpplen. Jag kände mig tvungen att känna medlidande med barnet.
Han hade en lugn oräddhet som är ovanlig, särskilt hos barn i hans ålder. När han stod där och såg upp på henne med stora, uppriktiga ögon, medan han lade sin hand på hennes arm…
Han verkade besitta mer visdom än vi alla tillsammans i den lilla kroppen.
För ett ögonblick var jag rädd att kvinnan verkligen skulle be om ursäkt och erkänna att hon hade betett sig olämpligt när hon öppnade munnen.
Men sedan spändes hennes ansikte till i samma ögonblick. Ytlighet.
Det är en komplex sak, eller hur? Den hindrar oss från att handla som vi borde och får oss att hålla fast vid saker som vi borde släppa.
Och stoltheten triumferade i det ögonblicket. Något mumlande under hennes andedräkt, som inte lät som en ursäkt, vände hon sin uppmärksamhet tillbaka mot dörren.
Naturligtvis hade det fruktansvärda objektet bestämt sig för att frigöra sig självt och öppnade sig den här gången lätt. Med en stel, tyst generadhet istället för tidigare ilska, tog hon tag i Tommys hand och drog honom nästan ut ur butiken.
Med ett svisch stängde dörren bakom dem och lämnade endast ekot av de tidigare händelserna. Jag kände hur spänningen i rummet långsamt avtog medan jag fortfarande stod med händerna på disken.
Folk började röra sig igen och butiken återfick gradvis livet, men det fanns en bestående känsla av obehag, som om vi alla just hade bevittnat något som vi inte visste hur vi skulle reagera på.
Min chef Linda dök upp bredvid mig, hennes hand vilade lätt på min axel. „Är du okej?“ frågade hon i en låg ton som var avsedd för mig. Jag tog ett djupt andetag, som om jag hade hållit andan, och nickade. Ja, jag m.
