Under en påfrestande skilsmässa träffar Ellis en djärv ung man på en bar som erbjuder att förändra hennes liv.
Hans charm och självförtroende verkar vara den perfekta distraktionen, men deras möte leder snabbt till oväntade avslöjanden som tvingar Ellis att konfrontera sitt förflutna – och sin familj – på sätt hon aldrig hade kunnat förutse.
Ellis mindes en kväll med sin man, Mark. De hade varit gifta i nästan 25 år. Deras liv hade blivit en tråkig, förutsägbar rutin.
Den kvällen märkte Ellis att något var fel. Mark verkade orolig och skruvade på sig i stolen.
“Vad är det?” frågade Ellis och studerade honom noga.
“Inget, allt är bra,” sa Mark och viftade bort frågan. Men Ellis visste att han ljög. Hon hade alltid kunnat se igenom honom. Hon kisade med ögonen och väntade på att han skulle tala.
Mark suckade djupt. “Okej, vi måste prata,” sa han till slut.
“Varför? Vad har hänt?” frågade Ellis med spänd röst.
“Kommer du ihåg min affärsresa för några veckor sedan?” frågade Mark utan att möta hennes blick.
“Ja, med Donna,” sa Ellis långsamt.
Mark tittade ner i golvet. “Vi låg med varandra,” erkände han.
“Vad sa du?” viskade Ellis, knappt hörbart. Hon kunde inte tro sina öron.
“Jag vet inte varför det hände,” sa Mark. “Jag har tänkt mycket på vårt 25-årsjubileum. Du är den enda kvinna jag någonsin varit med. Jag antar att jag började fundera på saker, och det hände så snabbt. Men Ellis, det var ett misstag. Jag har mått dåligt sedan dess. Jag älskar dig, bara dig.”
“Hur kunde du göra så här mot mig?” frågade Ellis. Hon skrek inte, men hennes hjärta kändes tungt, som om det skulle gå sönder.
“Jag är så ledsen. Snälla förlåt mig. Jag gör det aldrig igen, jag lovar,” sa Mark och hans röst darrade.
“Gå,” sa Ellis bestämt.
“Snälla, gör inte det här,” bad Mark.
“Gå. Jag kan inte titta på dig just nu,” sa Ellis.
Mark nickade och gick mot sovrummet. Ellis satt tyst, hennes tankar rusade, knappt medveten om när han gick.
“Det här är den sorgligaste cocktailen jag någonsin sett,” sa en röst och ryckte Ellis ur sina tankar. Hon blinkade och tittade sig omkring, medveten om var hon var.
Hon satt vid baren och stirrade på skilsmässopappren som Mark hade skrivit under. De låg precis framför henne.
Hon hade ansökt om skilsmässa och tvingat Mark att skriva under, men hennes egen signatur saknades fortfarande.
Det hade gått veckor sedan hon fick veta om Marks otrohet, men hon kunde fortfarande inte gå vidare.
Ellis vände sig mot rösten och såg en ung man stå nära. Han såg knappt äldre ut än hennes dotter.
“Vad vill du?” frågade hon och rynkade pannan. “Jag är inte på humör för att prata.”
“Jag heter Leo,” sa han med ett leende. “Jag har sett dig komma hit kväll efter kväll. Du sitter ensam och ser olycklig ut. Sedan klagar du för bartendern om ditt äktenskap. Det börjar bli gammalt. Ganska patetiskt, ärligt talat.”
“Om du kom hit för att förolämpa mig, kan du låta bli,” fräste Ellis. “Och jag har sett dig gå härifrån med en ny kvinna varje kväll. Så berätta för mig, vem är mest patetisk? Jag vet åtminstone vad kärlek är.”
“Aj,” sa Leo och skrattade. “Du har lite kämpaglöd. Det gillar jag. Hör här, jag är inte här för att göra narr av dig. Jag är här för att erbjuda hjälp. Ge mig några dagar, så ska jag få dig i form igen.”
“I form för vad?” frågade Ellis och smalnade med ögonen.
“För att förföra män, såklart,” svarade Leo.
“Jag är 42,” sa Ellis. “Jag har bara varit med en man.”
“Precis,” sa Leo. “Därför vill jag hjälpa dig. Så, vad säger du?” Han räckte fram handen.
“Vad får du ut av det här?” frågade Ellis misstänksamt.
“Det är en utmaning,” sa Leo.
Ellis suckade och skakade sedan motvilligt hans hand. Hon var inte intresserad av att flirta med män, men hon tänkte att en distraktion kanske inte var det sämsta just nu. Under de följande dagarna gick Leo in helhjärtat för att hjälpa Ellis att hitta en ny version av sig själv.
Han tog med henne på shoppingrundor till trendiga butiker och insisterade på att hon skulle prova kläder som var långt ifrån hennes vanliga stil.
Ellis tvekade till en början, stod obekvämt framför spegeln i figurnära klänningar och djärva färger. Men Leo nöjde sig inte där. Han lärde henne att hålla huvudet högt och tala med övertygelse.
Han pekade till och med ut män vid baren åt henne och gav henne öppningsrepliker. Till en början kände sig Ellis löjlig.
Hon snubblade på orden, och hennes händer skakade när hon presenterade sig. Men efter några försök förändrades något.
Män log mot henne, några bad till och med om hennes nummer. För första gången på flera år kände Ellis sig sedd.
Men något gnagde inom henne. Leos naturliga charm med kvinnor kändes tom.
Han flirtade lätt, skrattade åt deras skämt och försvann med en ny kvinna varje kväll. En kväll, när de satt i baren, bröt Ellis tystnaden.
“Varför gör du det?” frågade hon. “Vill du inte ha något äkta?”
Leo undvek hennes blick. “Vad är poängen?” svarade han.
“Du är rädd för att bli sårad,” sa Ellis mjukt.
Leo tvekade innan han svarade. “Jag är inte redo för något seriöst,” erkände han till slut. “Jag har sett vad som händer när människor blir kära — det förstör dem.”
Ellis skakade på huvudet men pressade honom inte mer. Hon kände igen rädsla när hon såg det.
En lugn kväll satt Ellis vid baren och smuttade på sin drink när en man närmade sig henne. Han hette Ryan.
Han var artig, med ett lättsamt leende och pratade självsäkert. Han komplimenterade hennes klänning och log ofta mot henne. Men medan hon satt där gled Ellis tankar iväg.
Hon mindes hur Mark brukade få henne att skratta tills hon fick ont i magen. Hon tänkte på hur han alltid verkade veta vad hon behövde, även när hon själv inte gjorde det.
“Jag behöver gå på toaletten,” sa Ellis och reste sig plötsligt. Men istället för att gå tillbaka gick hon ut från restaurangen, tog en taxi och åkte hem.
Huset var tyst. Familjefoton hängde på väggarna och stirrade tillbaka på henne. Ellis såg de osignerade skilsmässopappren på bordet. Hon tog upp sin telefon och skickade ett sms till Leo.
@Ellis:
Var har du varit? Jag har inte sett dig på över en vecka
@Leo:
Jag har träffat någon
@Ellis:
Wow. Men jag måste prata med dig
@Leo:
Jag kan inte nu. Jag är med henne
@Ellis:
Jag funderar på att gå tillbaka till Mark
@Leo:
Jag är där om 20 minuter
Tjugo minuter senare hörde Ellis det skarpa ljudet av en biltuta utanför. Hon steg ut på verandan och såg Leo kliva ur sin bil. Hans ansikte var spänt, och han såg frustrerad ut.
“Du kan inte gå tillbaka till honom!” ropade Leo när han gick mot henne.
Ellis korsade armarna. “Jag har insett något. Jag älskar honom. Jag har alltid gjort det. Ingen annan kommer i närheten,” sa hon bestämt.
“Han var otrogen mot dig!” skrek Leo, hans röst höjdes. “Han förrådde dig!”
Ellis stod fast. “Jag vet. Men jag tror att jag kan förlåta honom.”
“Du kan inte förlåta det!” snäste Leo och skakade på huvudet.
“Varför inte?” frågade Ellis. “Du har förändrats. Du har hittat någon. Varför kan inte han?”
“Det är… det är inte samma sak,” mumlade Leo och undvek hennes blick.
“Jag tror att det är det,” svarade Ellis med stadig röst.Leo stannade upp, höjde händerna i luften och sa irriterat: “Okej, gör som du vill. Jag är klar.” Utan ett ord till vände han sig om och satte sig i bilen igen.
Ellis såg på när han körde iväg, däcken som virvlade upp damm på den tysta gatan.
Nästa morgon vaknade hon med en tung känsla i bröstet. Det var dagen som skulle ha varit Ellis och Marks 25:e bröllopsdag.
Hon bestämde sig för att det var dags att prata med honom. Efter att ha tagit ett djupt andetag skickade hon ett meddelande till Mark och bad honom komma över, utan att förklara varför.
Hon tillbringade eftermiddagen med att förbereda middag, med recept hon brukade använda på deras tidigare bröllopsdagar.
Senare på kvällen ringde det på dörren. Ellis öppnade och där stod Mark, med hängande axlar och ögon tunga av ånger.
“Hej,” sa Mark tyst när dörren öppnades.
“Hej,” svarade Ellis och steg åt sidan. “Kom in.” Hennes röst var stadig men nervös när hon visade mot vardagsrummet.
Mark gick långsamt in, hans blick svepte över rummet. “Så, vad ville du prata om? Handlar det här om skilsmässan? Ska vi göra den officiell?” Hans ton var försiktig, axlarna spända.
“Jag har inte skrivit under pappren,” sa Ellis med en stadig röst.
Mark stelnade till. “Vad? Varför inte?”
Innan Ellis hann svara ringde det på dörren igen. Hon rynkade pannan och tittade på klockan. “Vem kan det vara?” undrade hon högt.
“Har du berättat för Sara om skilsmässan?” frågade Mark med en rynka i pannan.
“Nej, jag kunde inte. Har du?” svarade Ellis och mötte hans blick.
“Nej,” sa Mark och skakade på huvudet.
Ellis suckade. “Åh nej. Hon vet att det är vår bröllopsdag. Hon har säkert kommit för att fira,” sa hon och gick mot dörren.
När Ellis öppnade dörren blev hon häpen över att se Sara stå där – men hon var inte ensam. Bredvid henne stod Leo.
“Vad gör du med min dotter?!” utbrast Ellis och gav Leo en skarp blick.
“Mamma,” sa Sara med ett brett leende. “Det här är min pojkvän, Leo. Jag tänkte att idag skulle vara ett perfekt tillfälle att presentera honom för dig.”
Ellis stirrade på Leo i misstro. “Inte en chans! Vet du att han är en kvinnokarl?!”
“Han var,” svarade Sara, hennes leende bleknade. “Men… Vänta. Hur vet du det?”
“Jag lärde henne att flirta med män,” sa Leo nonchalant, innan han blinkade förvirrat. “Vänta… hur kan hon vara din mamma? Hon är alldeles för ung!”
“Varför tror du att jag gifte mig vid 17?” svarade Ellis torrt.
“Vad är det som händer här?” frågade Sara upprört. “Varför lärde du min mamma att flirta? Hon är gift!”
“De håller på att skiljas,” inflikade Leo. Sedan, när han såg Mark, lade han till: “Eller kanske inte.”
“Vad?!” utropade Sara. “Varför har ni inte berättat för mig?”
Ellis såg på sin dotter, hennes ansikte mjuknade. “För att jag inte var säker än. Och idag bjöd jag in din pappa för att säga att jag vill ge oss en ny chans.”
Marks huvud ryckte upp. “Verkligen?” frågade han med försiktig hoppfullhet. Ellis nickade.
Leo korsade armarna. “Han förtjänar dig inte.”
Ellis höjde ett ögonbryn. “Och du förtjänar inte min dotter.”
“Du sa att jag har förändrats,” svarade Leo trotsigt.
“Det har han,” sa Sara och tog ett steg framåt. “Mamma, vi älskar varandra. Och det var Leos idé att träffa dig.”
“Jag visste inte att ni var hennes föräldrar,” försvarade Leo sig.
Ellis tog ett ögonblick för att bearbeta allt. Rummet föll i tystnad tills Mark bröt den. “Är du verkligen redo att förlåta mig?”
“Ja,” sa Ellis. “Jag har bestämt mig för att det är värt att ge oss en ny chans. Om någon som Leo kan bli förälskad, så kan vi efter 25 år också laga det som gått sönder.”
Mark tog ett steg fram och kramade henne hårt. Ellis höll om honom, tårarna rann nerför hennes ansikte. Hon älskade honom, och tillsammans kunde de bygga upp det på nytt.
“Men,” sa Mark och drog sig tillbaka, “jag måste fortfarande veta hur du känner Leo.”
“Jag med!” utbrast Sara. Alla brast ut i skratt, och Ellis bjöd dem att sätta sig vid bordet. Tillsammans satte de sig, redo att låta kärleken visa vägen framåt.
