Min son planerade en vacker överraskningsfest för min frus födelsedag, i hopp om att göra henne känna sig speciell. Men bara timmar före firandet sa hon till honom att inte komma, och hennes grymma anledning fick mig att ifrågasätta allt om vårt äktenskap.
Jag trodde aldrig att jag skulle hitta kärleken igen.
När min första fru gick bort kändes det som om min värld hade kollapsat.
I flera år var det bara jag och min son, Joey. Han var tyst, eftertänksam – en pojke som höll sina känslor för sig själv. Men vi förstod varandra.
Sedan träffade jag Anna. 
Hon var full av liv, pratade hela tiden, skrattade hela tiden. Hon hade en dotter, Lily, som var precis som hon – högljudd, självsäker och otålig. De var så olika från Joey och mig, men jag tänkte att kanske var det en bra sak. Kanske kunde vi balansera varandra.
Till en början verkade allt vara bra. Anna och Lily flyttade in, och vi började bete oss som en familj. Men Joey var långsam att anpassa sig. Han var tyst vid middagar, pratade knappt när Lily retade honom och spenderade mer tid på sitt rum.
Anna förstod inte.
„Han säger knappt ett ord,” sa hon en kväll. „Hur ska vi kunna knyta band om han inte ens försöker?”
„Han försöker,” sa jag. „Han behöver bara tid.”
Lily stönade. „Varför kan han inte bara bete sig normalt?”
„Han är normal,” sa jag skarpt. „Han är bara annorlunda än du.”
Anna suckade. „Vi är en familj nu. Han måste öppna upp.”
Jag bad dem att vara tålmodiga. De lovade att de skulle vara det. Men de var det inte.
Lily rullade med ögonen när Joey var tyst under familjens spelkvällar. Anna pressade honom in i samtal han inte var redo för. De förväntade sig att han skulle förändras över en natt, men så fungerar inte Joey.
Ändå ville han höra till.
En kväll kom Joey in i köket medan jag städade upp.
„Pappa?” Hans röst var tveksam.
Jag vände mig om. „Vad är det, vännen?”
„Jag… jag har planerat något för Annas födelsedag,” sa han, och skiftade från fot till fot.
Jag log. „Oj, ja?”
Han nickade. „Jag vet att du bara tänkte göra middag. Men hon gillar överraskningar. Och hon pratar alltid mycket med sina vänner, så… jag bjöd in dem också. Och hennes familj.”
Jag blinkade. „Du organiserade en hel fest?”
Joey ryckte på axlarna och tittade ner. „Ja. Jag tänkte att det skulle göra henne glad.”
Mitt bröst tightades.
„Du gjorde allt det här själv?”
„Nästan,” sa han. „Jag frågade Lily vad för slags tårta Anna gillar, men hon sa bara ‚choklad, såklart’ och gick iväg.” Han tvekade. „Jag sa inte till Anna. Jag ville att det skulle vara speciellt.”
Jag lade en hand på hans axel. „Det här är otroligt, Joey. Hon kommer att älska det.”
„Tror du?”
„Jag vet det.”
Han släppte ut ett litet andetag, som om han hade hållit det inne. „Kan du köpa blommor imorgon? Jag vet inte vilka jag ska köpa.”
„Självklart,” sa jag och kramade hans axel. „Jag är stolt över dig, vännen.”
Joey gav mig ett litet, nästan blyertigt leende innan han nickade och gick tillbaka till sitt rum.
Jag stod där länge, mitt hjärta fullt. Min son, som knappt pratade, hade planerat något så omtänksamt. Han ville visa Anna att han brydde sig, även när hon och Lily inte alltid fick honom att känna sig välkommen.
Jag hade ingen aning om vad som skulle hända härnäst.
Jag gick genom ytterdörren, doften av färska blommor fyllde luften. Joeys överraskning var på plats. Dekorationerna var redo. Gästerna skulle komma snart. Jag log och föreställde mig Annas reaktion—hennes vidöppna glädje, hennes skratt, hur hon skulle dra in Joey i en kram och äntligen se hur mycket han brydde sig.
Då hörde jag hennes röst.
Skarp. Kall.
„Du kommer inte till min fest, Joey.”
Jag stelnade till.
Det var tyst en stund. Sedan en mjuk, tveksam röst—Joey’s. „Varför?”
Jag steg fram tyst och höll mig utom synhåll. Mitt hjärta bultade i bröstet.
Anna suckade kort, otålig. „För att du passar inte in. Du kommer bara att sitta där och se obekväm ut, och jag vill inte hantera det. Inte framför min familj.”
Mina fingrar hårdnade kring blommorna.
„J-jag kan prata med folk,” sa Joey, hans röst knappt högre än en viskning. „Jag tänkte försöka.”
Anna skrattade lätt, som om han hade sagt något löjligt. „Snälla, Joey. Du pratar knappt med oss. Tror du att du plötsligt kommer att vara pratglad och charmig framför ett rum fullt av människor?”
„Jag ska göra mitt bästa,” sa Joey snabbt.
„Du säger alltid det,” svarade Anna. „Men det räcker aldrig. Titta, bara stanna hemma. Det är inte en stor sak.”
Inte en stor sak.
Jag bet ihop käkarna, ilskan steg inom mig. Sedan sa hon orden som fick mitt blod att frysa.
„Jag förstår inte ens varför du vill vara där. Jag är inte din mamma.”
Tystnad.
Sedan fnissade Lily. „Ja, Joey. Det är inte som att du verkligen är familj.”
Joey svarade inte. Jag kunde föreställa mig hans ansikte falla, hans händer knutna vid sidorna, hans ögon nedböjda som om han försökte försvinna.
Något inom mig brast.
Jag klev in i rummet. „Joey. Lily. Gå till era rum.”
De alla vände sig mot mig. Annas ansikte bleknade. Joey tveka och tittade på mig, sedan på Anna. Han svalde hårt och gick iväg utan ett ord. Lily följde efter, mindre ivrig men tillräckligt smart för att inte argumentera.
Nu var det bara vi.
Anna försökte tvinga fram ett leende. „Vad är det med dig? Varför beter du dig så här?”
Jag tog ett långsamt andetag och greppade blommorna så hårt att stjälkarna nästan brast. „Joey planerade hela festen.”
Hennes mun öppnades lätt.
„Han bjöd in alla. Han organiserade allt. Han ville visa dig hur mycket han bryr sig om dig. Det här var hans present till dig.”
Hon blinkade. „J-jag visste inte.”
„Nej, du visste inte,” sa jag kallt. „För att du aldrig tog dig tid att lära känna honom. Du lyssnade aldrig. Du gav honom aldrig en chans.”
Anna skakade på huvudet, förvirrad. „Jag var bara—”
„Du var bara säker på att din kväll skulle vara perfekt,” avbröt jag. „Och du kastade bort den bästa delen av den.”
Hon korsade armarna, försvarande. „Jag menade inte så.”
„Men du sa det ändå,” sköt jag tillbaka. „Du fick min son att känna sig som en utomstående i sitt eget hem. Och jag kommer inte låta det hända igen.”
Hon rynkade på pannan. „Så vad? Du är arg för att jag sa sanningen? Joey är tyst. Han är klumpig. Det är inte mitt fel att han inte passar in.”
Jag stirrade på henne, min ilska förvandlades till något skarpare. Kallare.
„Du förtjänar honom inte,” sa jag, med en låg röst.
Annas ögon vidgades. „Ursäkta?”
„Du hörde mig.”
För första gången såg hon nervös ut. „Titta, låt oss bara lugna ner oss. Vi kan prata om detta senare. Festen är om en timme—”
„Det finns ingen fest,” sa jag. „Inte för dig. Inte i det här huset.”
Hon fnös. „Du är inte seriös.”
Jag mötte hennes blick. „Du behöver gå.”
Annas käke föll.
„Du får inte förödmjuka min son och stanna här som om inget har hänt,” sa jag. „Packa dina saker. Du är klar här.”
Hennes ansikte vred sig av ilska. „Så du slänger ut mig för detta? För ett dumt missförstånd?”
„Det här var inte ett missförstånd,” sa jag bestämt. „Det här var du som visade mig exakt vem du är.”
Hon öppnade munnen, stängde den och letade efter ett argument. Men det fanns inget mer att säga.
„Du gör ett stort misstag,” muttrade hon.
Jag tittade inte ens på henne. „Nej. Jag rättar äntligen ett.”
Hon släppte ut ett frustrerat snörp och stormade bort mot sovrummet. Jag stod där, blommorna fortfarande i handen, och hörde henne smälla lådor och stoppa saker i en resväska.
När hon kom ut stod Lily på toppen av trappan och tittade. Anna stannade i dörröppningen, grep handtaget på sin väska.
„Du kommer att ångra dig,” sa hon bittert.
Jag svarade inte. Med en sista blick vände hon sig om och gick ut genom dörren. Huset var tyst.
Sedan, en mjuk röst. „Pappa?”
Jag vände mig om. Joey stod längst ner i trappan, hans ansikte var svårt att läsa.
„Gjorde jag något fel?” frågade han tyst.
Mitt hjärta värkte. Jag satte ner blommorna på bordet och gick fram till honom.
„Nej, vännen,” sa jag mjukt. „Du gjorde allt rätt.”
Hans axlar sjönk. „Men hon—”
„Hon förtjänade inte din vänlighet,” sa jag. „Men det betyder inte att det var fel av dig att ge den.”
Han svalde hårt, hans underläpp darrade. Jag lade en hand på hans axel och kramade lätt. „Jag är så stolt över dig, Joey. Hör du det?”
Han nickade svagt. Jag drog honom in i en kram, och höll kvar lite längre än vanligt.
„Du och jag, vännen,” mumlade jag. „Det är allt vi behöver.”
Han nickade mot mitt bröst, hans små fingrar höll fast vid ryggen på min tröja.
Och för första gången på länge visste jag att vi skulle klara oss.
