När en charmig främling knackade på min dörr, miste mig för städerskan, jag bestämde mig för att spela med. Men det som började som ett underhållande missförstånd blev snabbt en chockerande uppenbarelse.
Lukten av citronrengörare hängde i luften när jag skrubbade köksbänkarna. Diskmaskinens svaga Brum fyllde det tysta huset.
Rengöring var inte min favoritaktivitet, men det höll mina händer upptagna och mitt sinne klart. Jag hade precis kastat svampen i diskbänken när dörrklockan ringde.
Jag öppnade dörren för att hitta en man som stod där, lång och polerad, med ett leende som kunde ha dragits direkt från en tandkrämreklam. Han höll en läderportfölj i ena handen och en snygg telefon i den andra.
“Hej!”sa han ljust. “Jag letar efter Mr Lambert. Du måste vara städerskan. Liliya, eller hur?”Han gick fram och erbjöd en hand. “Jag är hans affärspartner, David. Trevligt att träffas.”
Innan jag kunde rätta till honom tittade han på sin klocka och tillade: “Jag har hört så mycket om dig från Fru Lambert. Hon visade mig din bild.”
Mitt hjärta hoppade över ett slag. “Mrs Lambert?”Frågade jag och kämpade för att hålla min röst stadig.
“Ja! Hon och Greg är alltid ett så bra team,” sa han med ett skratt.
Mrs Lambert? Vem ska jag då vara? Städerskan? Min nyfikenhet blev bättre av mig. Om han trodde att jag var någon annan, skulle jag spela med.
“Snälla, kom in, sir,” sa jag med en liten båge och försökte inte skratta åt absurditeten. “Så du har känt herr och fru Lambert länge?”
“Åh, år,” sa David och satte sig på soffan. “De är ganska paret. Ser alltid så lyckliga ut tillsammans.”
Jag tvingade ett artigt leende. Min puls sprang när jag tog ett glas vatten och behövde en ursäkt för att lämna rummet ett ögonblick. Vem är det här Mrs Lambert han pratar om?
Tillbaka i vardagsrummet, jag hittade David bläddra igenom sin telefon. Han tittade upp. “Du vet, jag har en bild av dem. Låt mig visa dig.”
Han gav mig sin telefon, och min mage sjönk. Där, leende tillbaka på mig, var min syster, Allison, arm i arm med Greg.
“Vacker, eller hur?”Sa David.
Jag kämpade för att hålla mig lugn. “När togs det här fotot exakt?”Jag frågade, min röst tätt.
David märkte det inte. “Åh, för ungefär ett år sedan på ett företagsevenemang. Roligt, Greg pratade aldrig riktigt om sitt privatliv mycket. Jag trodde att han var singel längst. Sedan sprang jag in i dem på gatan, och han presenterade henne som sin fru.”
Jag svalde hårt och återvände telefonen till honom. Mina öron ringde, men David fortsatte att prata.
“De är ett så underbart par”, sa han. “Åh, och hon visade mig en bild av dig en gång. Jag frågade henne, ‘ Vem är den här vackra kvinnan? och hon sa: ‘Åh, det är vår städare.’”
Mina händer spändes runt glaset jag höll. Städhjälp? Är detta något slags skämt?
Jag satte ner glaset och tvingade ett leende. “Du måste ha massor av bilder av dem tillsammans.”
“Absolut! Här är en annan från samma evenemang.”Mitt huvud snurrade. David tittade oroligt på mig. “Liliya, är du okej?”
Jag tog ett djupt andetag och plasterade ett leende på mitt ansikte. “Jag mår bra, sir. Vill du ha kaffe medan du väntar på Mr Lambert?”
David log, omedveten om stormen brygger inuti mig. “Det skulle vara bra. Tack.”
Jag gick tillbaka till köket. Mrs Lambert? Min syster? Vad exakt händer här?
Jag återvände till vardagsrummet, mitt hjärta bultade men mitt ansikte komponerade. David satt tafatt på soffan och rörde om kaffet jag hade gett honom. Han tittade upp och gav mig ett artigt leende.
“David,” började jag, min röst lugn men fast, ” vi måste prata.”
Hans leende vacklade. “Uh, visst. Om vad?”
Jag gestikulerade till det silverramade fotot på manteln. “Gör mig en tjänst. Ta en närmare titt på den bilden.”
Han tvekade och tog sedan upp ramen. Hans ögonbryn rynkade när han studerade den. “Det här … det här är du,” sa han långsamt, förvirring kryper in i hans röst.
“Det stämmer,” sa jag. “Och mannen som står bredvid mig? Det är min man. Greg Lambert.”
David blinkade, hans grepp om ramen åtstramning. “Vänta. Vad säger du?”
Jag lade händerna i knät och lutade mig framåt. “Jag är inte städerskan, David. Jag är Mrs Lambert. Den riktiga Mrs Lambert.”
Hans ansikte blev blekt. Han satte tillbaka fotot på manteln som om det hade bränt honom. “Jag … jag förstår inte. Jag tänkte… ” han släpade av, munnen öppnade och stängde som en fisk ur vattnet.
“Du trodde att min syster, Allison, var Fru Lambert,” avslutade jag för honom.
Han nickade, fortfarande kämpar för att bearbeta. “Hon berättade för mig… Greg presenterade henne som sin fru. Hon visade mig till och med bilder av dem två tillsammans. Jag visste inte. Jag svär, jag visste inte!”
Jag lät tystnaden hänga ett ögonblick och såg honom våndas. Till slut frågade jag: “David, Varför kom du hit idag?”
Han tvekade och suckade sedan. “Jag kom för att övertyga Greg att sälja sin andel av verksamheten till mig. Men … det är komplicerat.”
“Komplicerat hur?”
“Tja, andelen är inte tekniskt i Gregs namn,” erkände David och tittade nervöst på mig. “Det är under Fru Lamberts namn. Ditt namn.”
“Och min syster förfalskade min signatur för att blockera försäljningen?”Jag frågade, min ton skarp.
Davids ögon vidgades. “Jag … jag visste inte att det var förfalskat, men ja, hon stoppade försäljningen. Jag trodde det var ditt beslut.”
Jag skrattade bittert och gömde min ilska. “Det var det inte. men tack för att du bekräftade vad jag misstänkte.”
David såg ut som om han ville krypa under soffbordet. “Jag känner mig hemsk över det här. Jag menade inte att dra in dig i någonting. Om jag hade vetat—”
“Det är bra,” avbröt jag, även om min röst bar en stålkant. “Det här är inte ditt fel. Men eftersom du är här, låt oss slutföra affären. Hur mycket Erbjuder du för Gregs andel?”
David blinkade, skrämd av min plötsliga tonförändring. “Uh, det ursprungliga erbjudandet var ganska betydande, men jag är villig att gå högre om det innebär att lösa detta snabbt.”Han namngav en figur som fick mitt huvud att snurra.
Jag höll mitt ansikte neutralt, även om mitt sinne sprang. “Det är acceptabelt. Jag sköter pappersarbetet. Kan du få ditt juridiska team att skicka över dokumenten i morgon?”
“Ja, absolut,” sa David och nickade ivrigt. “Tack, Fru Lambert. Jag menar—”
“Oroa dig inte för det,” sa jag med ett svagt leende. “Låt oss bara få det här gjort.”
Nästa kväll bröt Greg ut genom ytterdörren och slog den bakom sig. Hans ansikte spolades av ilska, hans slips lossnade och hans jacka slängde över armen.
“Vad fan gjorde du?!”ropade han.
Jag satt i soffan och läste en bok. Jag tittade knappt upp. “Hej, Greg. Lång dag?”
“Spela inte spel med mig!”han knäppte och kastade sin jacka på en stol. “Du sålde min andel av verksamheten! Inser du ens vad du har gjort?”
Jag stängde boken och ställde den på soffbordet. “Jag vet precis vad jag har gjort, Greg. Jag har löst ditt lilla problem.”
“Mitt problem?”skrek han, hans ansikte blev rödare vid den andra. “Du hade ingen rätt att sälja den aktien! Det är mitt företag, min framtid!”
Jag stod upp och vände mig mot honom. “Fel. Andelen var i mitt namn. Och efter det jag lärde mig bestämde jag mig för att det var dags att ta kontroll.”
Gregs bluster vacklade. “Vad … vad pratar du om?”
“Jag pratar om Allison,” sa jag, min röst kall. “Din lilla” fru. Eller trodde du att jag inte skulle få reda på det?”
Greg frös, munnen något öppen. “Lyssna, jag kan förklara—”
“Nej,” avbröt jag honom. “Jag är klar med att lyssna på dina ursäkter. Jag har redan pratat med en advokat. Och om du undrar, ja, jag ska ansöka om skilsmässa.”
Gregs käke sjönk. “Skilsmässa? Menar du allvar?”
“Så allvarlig som jag någonsin har varit,” sa jag, min röst lugn men fast. “Och eftersom du och Allison förfalskade min underskrift har jag rätt till ersättning. Försäljningen är redan slutförd. David kommer att överföra pengarna till mitt konto i slutet av veckan.”
Greg stacklade tillbaka och kollapsade i en stol. “Du … Du kan inte göra det här. Du förstör mig.”
Jag vek mina armar och stirrade ner på honom. “Nej, Greg. Du förstörde dig själv.”
Två veckor senare, jag gick ut ur min advokat kontor med en undertecknad skilsmässa avtal i handen och en nyfunnen känsla av frihet. Uppgörelsen var mer än generös.
Inte bara säkrade jag min rättmätiga andel av Gregs affärsförsäljning, men jag fick också betydande ersättning för bedrägeriet som begåtts under mitt namn. Rättvisa hade tjänats.
Jag klippte banden med både Greg och Allison. Min advokat såg till att bedrägeriet aldrig eskalerade till domstol, men det rättsliga hotet var tillräckligt för att krossa deras noggrant konstruerade nät av lögner.
Greg förlorade sin verksamhet, och så vitt jag visste, hans förhållande med Allison överlevde inte Nedfallet.
I flera dagar spelade jag upp förräderiet i mitt sinne och kände en blandning av ilska och sorg. Men när tiden gick, ilska gav plats för tydlighet. De hade tagit mitt förtroende för givet, men deras bedrägeri hade visat mig en styrka som jag inte visste att jag hade.
Stående i mitt vardagsrum tittade jag på utrymmet där Gregs bild en gång satt. Den var borta nu, ersatt av en enkel vas med färska blommor. Jag log.
Det här var inte slutet på min historia. Det var en ny början. Och den här gången skulle jag skriva det på mina villkor.
