En hemlös person går in på ett kontor i jakt på värme, men hittar istället ett livsomvälvande ögonblick som avslöjar den verkliga naturen hos människorna omkring honom.
Utan att veta det har han makten att förändra deras framtid – om de bara ger honom lite vänlighet. Richard närmade sig ett av sina kontor, den kalla luften bet honom i huden när han drog sin rock närmare. Den senaste månaden hade varit hård och full av besvikelser.
Han hade besökt varje filial i sitt företag och hoppats hitta någon som fortfarande utstrålade de värderingar han försökt förmedla. Men varje gång hade han stött på likgiltighet, förakt eller direkt avvisande.
Denna filial var hans sista hopp. Den leddes av Tom, en ung man som Richard hade varit mentor till sedan universitetstiden.
Richard hade investerat sin kunskap och erfarenhet i Tom och hade guidat honom genom alla hörn av företaget. Nu ville Richard ta reda på om hans ansträngningar hade gjort någon skillnad.
När han närmade sig ingången, gled hans tankar tillbaka till det förflutna.
Han mindes sina tidigare besök, de festliga tillfällen då personalen radade upp sig för att välkomna honom med champagne och varma leenden, ivriga att imponera på den välbärgade företagsägaren.
Förtrollad av sina tankar, lade Richard först märke till mannen som kom emot honom för sent. De krockade, och mannen kastade honom en föraktfull blick. “Passa dig, din luffare!” hånade mannen innan han försvann in i byggnaden.
Richard svarade inte. De senaste månaderna hade han vant sig vid sådana förolämpningar, eftersom han nu bara var Richie, en hemlös som sökte värme och vänlighet.
Med bestämdhet gick Richard in i kontoret och gick fram till säkerhetsvakten, i hopp om att det skulle vara annorlunda den här gången. Säkerhetsvakten granskade Richard från topp till tå med en rynka på pannan.
“Vad vill du, luffare?” frågade han skarpt. Richard, vars röst förblev lugn, sa: “Jag behöver bara lite värme och kanske något att äta.” Säkerhetsvakten skakade på huvudet. “Det här är inget härbärge för hemlösa. Du måste härifrån. Genast.”
Richard förblev lugn. “Jag ber bara om lite mat. Kan du kalla på Tom? Jag tror att han skulle hjälpa mig.” Säkerhetsvakten skrattade bittert. “Tom? Han kommer att kasta ut dig så snart han ser dig.”
“Snälla,” sa Richard milt och hoppades på en liten gest av vänlighet. Säkerhetsvakten suckade djupt, rullade med ögonen som om uppgiften var honom obehaglig, och ringde tillslut Tom.
Medan han väntade kastade Richard en blick på den bekvämt utseende soffan i närheten och funderade på att sätta sig.
Just när han rörde sig, ropade säkerhetsvakten: “Tänk inte ens på det. Stanna där du är.” Richard nickade och återvände till sin plats. Några ögonblick senare kom en ung kvinna in i byggnaden.
Hon hälsade säkerhetsvakten med ett vänligt leende och var på väg till hissen när hennes blick föll på Richard. Hon stannade, noterade hans slitna utseende, och hennes uttryck blev mjukare.
Kvinnan tveksamt. “Herre, mår du bra? Behöver du hjälp?” Richard tvekade. “Jag behöver bara lite värme, kanske lite mat och lite vatten om det är möjligt.”
Hon räckte honom snabbt en flaska vatten. “Här, ta detta. Låt mig ta dig till kontoret. Vi har mat där.” Richard såg på flaskan. “Men det är ditt vatten,” sa han.
“Det gör inget,” försäkrade hon. “Kom igen.” När Richard började röra sig, trädde säkerhetsvakten fram. “Tom har sagt att ingen får komma in utan hans tillstånd.”
Kvinnan rynkade pannan. “Men den här mannen vill bara äta. Vad heter du, sir?” “Richie.” “Richie vill bara äta,” upprepade hon.
Säkerhetsvakten korsade armarna. “Tom kommer snart. Tills dess får den här luffaren inte gå någonstans.”
Kvinnans uttryck hårdnade. “Vilken respektlöshet! Han är en människa precis som du och jag. Varför ska han behandlas annorlunda?” Innan säkerhetsvakten kunde svara, öppnades hissdörrarna och Tom klev ut, irriterad.
“Vad händer här?” krävde han att veta. Richard talade lugnt: “God eftermiddag, herr. Jag ville bara få lite värme och lite mat.” Toms ansikte förvrängdes av förakt.
“Ser jag ut som en frivillig? Försvinn härifrån! Genast! Du förstör företagets rykte. Vad om en kund ser en luffare på kontoret?”
Kvinnan försökte argumentera. “Men Tom, han vill bara äta.”
Tom vände sig skarpt mot henne. “Och vad rör det dig, Lindsay? Du är bara en assistent! Gå tillbaka till arbetet!” Utan att vänta på ett svar, skrek Tom till säkerhetsvakten.
“Kasta ut honom. Och du,” han pekade på kvinnan, “kom med mig.” När hon gick förbi Richard, viskade hon snabbt till honom: “Gå till bakdörren. Jag tar dig till lunchen.”
Richard hade knappt tid att nicka innan säkerhetsvakten tog tag i hans arm och grovt tryckte honom mot dörren, kastade honom ut på den kalla gatan utan att tänka efter. Richard gick mot bakdörren, skakade lite av kylan.
Efter några minuter kom samma kvinna som hade hjälpt honom tidigare ut, med ett varmt leende. “Låt oss gå. Det finns en trevlig liten restaurang i närheten. Det är inget speciellt, men maten är riktigt bra,” sa hon och nickade mot gatan. Richard följde henne, tacksam för hennes vänlighet.
“Jag vet inte ens hur jag ska tacka dig. Lindsay, eller?” frågade han och försökte komma ihåg hennes namn.
Hon log, skakade på huvudet. “Mitt namn är faktiskt Nancy. Tom kan aldrig komma ihåg mitt namn. Han ger mig ett nytt namn varje dag. Jag antar att han tycker att det är enklare. Men egentligen, det finns inget att tacka för. Det är det minsta jag kan göra.” De gick en stund i tystnad tills de nådde den lilla restaurangen.
Kellarna kastade dem missnöjda blickar, men Nancy verkade inte bry sig. Hon ledde Richard till ett bord och satte sig mittemot honom.
“Beställ vad du vill; jag bjuder dig,” sa hon och sköt över menyn till honom. Richard tvekade och frågade: “Tack. Betalar man här så bra att du kan bjuda en främling på mat?”
Nancy suckade, hennes leende bleknade något. “Inte riktigt. När jag intervjuades för jobbet hade Tom lovat mig en mycket högre lön. Men senare bestämde han att det var för mycket för en tjej som just hade lämnat universitetet.”
Richard knöt nävarna under bordet, ilskan kokade inom honom. Tom hade blivit någon Richard inte längre kände igen. Nancy märkte hans uttryck och tillade snabbt:
“Men det är ingen stor sak att bjuda dig. Min mormor lärde mig alltid att vänlighet är sin egen belöning. Även om det inte är det, hjälper jag gärna.”
Nancy rodnade lite och stammande: “Åh, det kanske lät nedlåtande. Det var inte min avsikt…”
Richard sträckte ut handen över bordet och avbröt henne mjukt. “Det är okej. Jag behöver hjälp, och din mormor var en klok kvinna.”
Nancy log varmt när hon tog fram sin plånbok, betalade hela notan utan tvekan. Hon insisterade sedan på att Richard skulle ta med sig lite extra mat, packade det fint och gav det till honom med ett milt leende.
Richard tveksade men accepterade hennes vänlighet och kände en värme han inte känt på länge. När han såg på den unga kvinnan insåg han inte bara vänlighet utan också ett äkta hjärta.
I det ögonblicket förstod Richard att han äntligen hade funnit det han hade sökt hela tiden – någon som verkligen brydde sig.
Nancy gick tillbaka till kontoret med sin vanliga beslutsamhet för att möta ännu en dag fylld med Toms förolämpningar. Men något var annorlunda.
Det vanliga mummel hade ersatts med hektiska viskningar. Folk samlades i små grupper, deras ansikten spända. Kände de att något var på gång?
