Efter en kaotisk skilsmässa ger ett mystiskt paket från hennes före detta svärmor Emilia en chans att fly från sina svårigheter – men till ett chockerande pris.
År senare lever hon ett blomstrande nytt liv, när ett slumpmässigt möte avslöjar konsekvenserna av arrogans, vilket lämnar henne att avgöra om förlåtelse kan väga tyngre än det förflutna.
När jag gifte mig med Wyatt kändes det som att jag kastade mig in i en stormande romans med en man som var helt olik någon jag någonsin träffat.
Åtminstone var det vad jag intalade mig själv.
Han var charmig och oförutsägbar, alltid full av stora drömmar och ännu större löften. Men charm räcker inte för att hålla ett äktenskap vid liv, eller hur? Ett år senare förvandlades den stormvinden till en orkan, och jag stod ensam, förrådd och krossad efter att ha upptäckt hans otrohet.
Vår skilsmässa var snabb och opersonlig. Det fanns inga barn. Inga gemensamma tillgångar att slåss om. Men känslomässigt?
Den lämnade mig förstörd. Ekonomiskt var det ännu värre. Wyatt lämnade mig med juridiska skulder som jag knappt kunde hantera, kämpandes för att bygga upp ett liv från ruinerna han orsakat.
Jag flyttade in i en liten lägenhet i utkanten av staden och tog ett extra jobb på min advokats byrå. Om jag ska vara ärlig tror jag att han bara tyckte synd om mig när han erbjöd mig jobbet. Jag avbokade alla onödiga utgifter. Det var utmattande.
Ensamt.
Varje dag kändes som en uppförsbacke. Men jag kämpade på.
Sedan, en kall eftermiddag, kom ett paket till min dörr.
Inget namn. Ingen avsändaradress.
Det var bara ett knippe nycklar och en lapp med en adress, ett datum och en tid. Kuriren hade försvunnit innan jag hann ställa frågor.
Jag höll nycklarna och lappen mot mitt bröst, hjärtat bultade. Var det Wyatt? Hade han kommit till sans och ville be om ursäkt? Jag var inte naiv nog att tro att vi kunde bli tillsammans igen, men ett avslut?
Det ville jag desperat ha.
Kanske var detta hans fredserbjudande.
Adressen ledde mig till en modern lägenhet i stadens centrum, en sådan plats jag brukade drömma om när jag var yngre. Nyckeln gled smidigt in i låset, och när jag steg in fann jag någon som väntade på mig – men det var inte Wyatt.
Det var Jill, min före detta svärmor, sittandes på en lyxig vit soffa. Hennes pärlor glittrade i det mjuka ljuset, och hennes leende kändes mer som en föreställning än en välkomsthälsning.
”Jag är glad att du kom,” sa hon och gestikulerade mot en plats bredvid henne.
”Vad är detta?” frågade jag och höll upp nycklarna.
”Den här lägenheten är min gåva till dig,” sa hon smidigt. ”Av alla kvinnor min son har varit med, var du den bästa. Den mest förtjänande.”
Min mage knöt sig.
Lägenheten kunde förändra allt, inga fler kämpiga tider, inga fler sömnlösa nätter oroandes för hyran. Men Jills generositet var knappast hennes kännetecken.
Jag litade inte på det här, och jag litade inte på henne.
”På ett villkor,” tillade hon.
Såklart.
”Ett barnbarn,” sa hon, som om det vore det mest rimliga önskemålet i världen.
Min haka föll.
”Vad menar du?”
Jill lutade sitt huvud, lugn och affärsmässig.
“Wyatt är mitt enda barn, och jag tvivlar på att han någonsin kommer bli en familjefar. Vi behöver ett barnbarn för att föra familjenamnet vidare. Du förtjänar detta, älskling. Du har gått igenom så mycket med Wyatt. Låt mig göra det enklare för dig.”
“Men vi gjorde slut!” sa jag, min röst steg. “Vi pratar inte ens längre! Jag tror inte ens att han vet var jag bor, Jill!”
Jill himlade med ögonen och viftade bort mina bekymmer som om de vore obetydliga.
“Åh, snälla, Emilia!” sa hon. “Ring honom bara, säg att du saknar honom, bjud hit honom på en romantisk middag. Han kommer. Det vet jag att han gör. Jag ber inte om något komplicerat. När mitt barnbarn kommer, ger jag dig allt du behöver. Och mer därtill.”
“Och om det blir en flicka? Vad händer då, Jill?” frågade jag, nyfiken på att se hur långt hennes arrogans sträckte sig.
Hennes ansiktsuttryck rörde sig inte ens.
“Då, Emilia,” sa hon. “Försöker du igen, älskling. Ingen annan kommer att erbjuda dig vad jag erbjuder. Ett bekvämt liv, alla bekvämligheter, alla lyxigheter. Du skulle inte ens behöva arbeta.”
Hennes ord sjönk in.
Den här kvinnan trodde att jag var desperat. Hon trodde att jag inte kunde stå på egna ben. Hon såg mig inte som en människa. Hon såg mig bara som ett medel för att nå sitt mål.
Tanken på att vara med Wyatt… att vara intim med Wyatt… fick mig att må illa.
“Nej,” sa jag till slut.
Jills välpolerade yttre sprack, och överraskning flög över hennes ansikte.
“Tänk noga, flicka,” varnade hon. “Det här är en möjlighet som bara kommer en gång i livet.”
“Jag har tänkt noga,” svarade jag, mötte hennes blick. “Och jag kämpar hellre än att sälja min själ och mitt barn till dig.”
Jag lämnade nycklarna på bordet och gick därifrån, utan att bry mig om hennes protester.
De två åren som följde var de tuffaste och mest givande i mitt liv. Jag lade all min energi på jobbet på advokatbyrån, stannade sent, anmälde mig till extra projekt och byggde upp kontakter.
En av de seniora delägarna märkte mitt engagemang och började mentorera mig.
Det var inte lätt alls, och det fanns nätter då jag grät av utmattning, men jag vägrade ge upp. Med varje befordran kändes det som att jag bevisade för mig själv att jag inte behövde Wyatt eller någon annan för att lyckas.
Så småningom blev jag erbjuden rollen som chef för kundrelationer. Det innebar en bra lön, ett hörnkontor och något jag inte känt på länge:
Stolthet.
Det var på byrån som jag träffade Daniel.
Han var en biträdande advokat, och han var snäll, empatisk och tyst rolig på ett sätt som gjorde dåliga dagar lite lättare. Han visste allt om mitt kaotiska äktenskap med Wyatt och tyckte aldrig synd om mig för det.
Istället beundrade han hur jag kämpat mig upp ur spillrorna.
“Jag menar det verkligen, Emilia,” sa han och räckte mig en vattenflaska. “Jag har sett den typen av relationer på nära håll. Men min mamma kunde aldrig lämna min pappa, hur mycket hon än försökte. Jag antar att hon ville tro på någon fantasi om att han skulle förändras.”
“Jag förstår det,” svarade jag. “I början trodde en del av mig att Wyatt skulle komma tillbaka med någon sorts ånger. Men en dag öppnade jag mina ögon. Och de förblev öppna.”
Vår första dejt var en enkel kopp kaffe efter jobbet. Och efter vår tredje visste jag att han var den rätta. Daniel var inte prålig eller oförutsägbar. Han var stadig. Ärlig.
En man jag kunde bygga ett liv med.
Vi gifte oss ett år senare i en liten ceremoni med nära vänner och familj. Ett år efter det välkomnade vi vår son, Ethan.
“Äntligen,” sa jag till Daniel när jag tittade på vår son. “Jag har väntat på den här lilla pojken i årtionden. Jag har alltid vetat att jag ville vara mamma. Men jag visste också att jag inte skulle vara mamma med Wyatt.”
Direkt blev den där ljusögda, skrattande babypojken centrum i vår värld.
En morgon gick jag genom parken och tryckte Ethans barnvagn medan Daniel joggade framför. Luften doftade snö, och de kala träden kastade långa skuggor på stigen.
När jag stannade vid en bänk för att justera Ethans filt, såg jag en kvinna som satt några meter bort.
Det var Jill.
Hon grät, hennes ansikte var begravt i händerna. Hon såg äldre och tröttare ut på något sätt. Hennes hår var ovårdat, hennes kläder enkla, och hennes signaturpärlor fanns inte i sikte. En hög papper hade fallit från hennes knä och spridit sig vid hennes fötter.
Jag tveka, men sedan tog instinkten över. Jag räckte in i skötväskan, tog några servetter och gick fram till henne.
“Här,” sa jag mjukt och räckte fram servetterna. “Finns det något jag kan göra för dig?”
Jill tittade upp, överraskad.
Hennes blick gled mot barnvagnen och landade på Ethans leende ansikte. Något mellan längtan och bitterhet flög förbi hennes ansikte.
“Tack,” sa hon och tog emot servetterna. Jag böjde mig ner för att samla de papper hon tappat och gav tillbaka dem till henne.
“Jag har suttit här i timmar,” muttrade Jill, hennes röst tunn. “Ibland är det den enda platsen jag kan tänka. Ditt barn är vackert.”
Jag visste inte vad jag skulle säga, så jag höll tyst.
“Wyatt gifte sig igen,” spydde hon ut, hennes röst fylld av bitterhet. “Det varade inte, förstås. Han gifte sig med henne efter bara tre månader, trodde att hon var den perfekta trophy wife. Men hon var lika listig som han. Tog allt från honom.”
Hennes axlar skakade när hon började gråta igen.
“Han förlorade en förmögenhet i skilsmässan. Och nu? Det finns inget kvar. Han kom krypande tillbaka till mig. Jag har spenderat varje öre på att hålla honom ovanför vattenytan.”
“Jag är ledsen,” sa jag tyst.
Trots allt Jill hade utsatt mig för, menade jag det.
Vi pratade lite mer, om Ethan, om livet, innan Jill samlade sina saker och reste sig.
“Du kunde ha gett mig ett barnbarn ändå. Han är härlig,” sa hon. “Adjö, Emilia.”
Jag såg på när hon gick bort, hennes rygg böjd mot kylan.
Några minuter senare joggade Daniel upp till mig, hans kinder röda. Han böjde sig ner, kysste mig och lyfte Ethan ur barnvagnen, vilket fick honom att skratta.
“Klar att gå hem?” frågade han.
“Ja, alltid,” sa jag och log när jag släppte min arm genom hans.
Tillsammans gick vi bort, lämnade det förflutna där det hörde hemma.